乾隆九年（1744年），乾隆皇帝擴(kuò)建了圓明園。工程結(jié)束后，乾隆在他寫(xiě)的《圓明園后記》中，暗示今后自己不再興建新園，并要求后世子孫也不要再建新的皇家園林。
但就在乾隆十六年，“以孝治天下的”乾隆皇帝，以為皇太后紐祜祿氏的六十大壽祝壽的名義，在京西甕山圓靜寺舊址興建了“大報(bào)恩延壽寺”。并發(fā)布上諭：把甕山改為萬(wàn)壽山，更名西湖為昆明湖。同時(shí)，乾隆產(chǎn)生了興建清漪園的想法。
乾隆擔(dān)心招致臣子和百姓的非議，便想出以整理西北郊水系為由，把疏浚、開(kāi)拓西湖的工程歸納到“興水利”的名分之下。
整治西北郊水系從乾隆十四年開(kāi)始。一方面修整玉泉山、西山一帶的泉眼和水道；一方面疏浚、開(kāi)拓西湖作為蓄水庫(kù)，并且修建了相應(yīng)的涵閘。
這樣一來(lái)，既孝順、又為民，清漪園便名正言順地破土動(dòng)工了。
中國(guó)古代造園，歷來(lái)有這樣的說(shuō)法，園林的規(guī)劃設(shè)計(jì)，三分在工匠，七分在主人。樂(lè)山好水的乾隆，前后六下江南，游覽過(guò)揚(yáng)州、蘇州、杭州、無(wú)錫和海寧等地的私家園林。凡是他喜歡的風(fēng)景名勝，都作為營(yíng)造皇家園林的粉本。清漪園正是參照了江南園林的布局而規(guī)劃興建的。
昆明湖的面積與周圍遠(yuǎn)近山巒的比例、環(huán)湖及湖中的景點(diǎn)，都是杭州西湖的縮影。西堤及六橋無(wú)疑仿效的是蘇堤六橋；昆明湖西北水域的河道走向、長(zhǎng)島“小西泠”以及柳橋、半壁橋、荇橋、九曲橋的布局，顯然是揚(yáng)州瘦西湖的復(fù)制。諧趣園則是無(wú)錫寄暢園的翻版。
在這座皇家園林中，不僅有現(xiàn)實(shí)中的山水勝景，還包括園林主人理想中的神仙境界。
乾隆二十年,清漪園全部竣工。面對(duì)建成后的清漪園，乾隆皇帝喜不自禁。他寫(xiě)詩(shī)表達(dá)了自己的喜悅心情，“何處燕山最暢情，無(wú)雙風(fēng)月屬昆明”。
客觀地說(shuō)，從整理西北水系的效果上看，清漪園的興建確時(shí)是造園與水利工程相結(jié)合的比較成功的例子，但好景不長(zhǎng)。
1860年，英法聯(lián)軍侵入北京，清漪園和其他皇家園林一起被侵略者肆意搶掠并放火燒毀。
頤和園原總工程師耿劉同：“我們一般都知道燒了圓明園，實(shí)際上“三山五園”都是焚毀了的，都是由他（額爾金）焚毀了的。1860年的10月6號(hào)到9號(hào)，他第一次就焚燒了圓明園。那么又過(guò)了好多天，大概10月18號(hào)到19號(hào)，他就派遣英國(guó)的叫密克爾騎兵團(tuán)騎著馬去放火，焚燒了萬(wàn)壽山的清漪園，玉泉山的靜明園，香山的靜宜園，把這些園林都給燒毀了。”
1888年2月初1，為了慶祝慈禧的六十大壽，光緒皇帝頒布上諭：改清漪園為頤和園。在這份上諭里光緒解釋說(shuō)：“除了想為皇太后的六十大壽獻(xiàn)上一份壽禮外，也是為慈禧撤簾歸政后準(zhǔn)備一處頤養(yǎng)天年、休息游樂(lè)的地方，以盡孝道?！鳖U和園的名稱取自“頤養(yǎng)沖和”之意。上諭發(fā)布時(shí)，修復(fù)頤和園的工程已經(jīng)進(jìn)行了一年零四個(gè)月。
為了給修復(fù)頤和園籌措經(jīng)費(fèi)，慈禧繞過(guò)管工程的工部和負(fù)責(zé)皇家園林事務(wù)的內(nèi)務(wù)府奉宸苑，授意剛剛在“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”中成立的海軍衙門直接負(fù)責(zé)頤和園重要工程的招標(biāo)與驗(yàn)收。
為了把重建頤和園和海軍經(jīng)費(fèi)拉上關(guān)系，光緒二十年八月，慈禧恢復(fù)了昆明湖的新式海軍操練，并在“耕織圖”舊址建立“水操內(nèi)學(xué)堂”，以掩人耳目。
按照儒家禮制，皇家園林也要仿照紫禁城，設(shè)置外朝、寢宮及后苑。
以仁壽殿為主的外朝建筑群，采用了逐步縮小殿前面積，逐漸增加建筑高度的方法，來(lái)強(qiáng)化宮廷氣氛。
皇太后居住的樂(lè)壽堂、皇帝居住的玉瀾堂和皇后居住的宜蕓館，是組成“寢宮”的三處院落。皇太后最珍貴，自然住在坐北朝南的樂(lè)壽堂。
頤和園里有許多規(guī)模不等的寺廟建筑，在這些建筑里表現(xiàn)了清代帝王們崇尚佛教的思想。為了鞏固多民族的封建帝制，清王朝的統(tǒng)治者對(duì)信奉藏傳佛教的蒙、藏少數(shù)民族采取團(tuán)結(jié)政策。因此，藏傳佛教的喇嘛黃教寺廟，在頤和園也有著重要地位。
另外，道家學(xué)說(shuō)和男耕女織的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)對(duì)皇家園林的影響也隨處可見(jiàn)。
頤和園后山俗稱“蘇州街”的買賣街，也是帝后們?yōu)轱@示“親近民眾”而修建的。每逢帝后駕臨，太監(jiān)宮女們便扮成店伙計(jì)或顧客，招呼聲、叫賣聲此起彼伏，一派熱鬧場(chǎng)面。實(shí)際上，這條買賣街并沒(méi)有過(guò)真正的交易。這些情景不過(guò)只是供帝后們消遣而已。
慈禧是頤和園的主人。這位當(dāng)時(shí)中國(guó)實(shí)際的當(dāng)權(quán)者，一年中的大部分時(shí)間是在頤和園中度過(guò)的。她居住在樂(lè)壽堂，在排云殿受賀，在仁壽殿聽(tīng)政,飯后去長(zhǎng)廊散步，然后稍事休息。午睡后，就去德和園看戲。
坐落在萬(wàn)壽東麓的德和園大戲樓是現(xiàn)存的三大古戲樓之一。它甚至比紫禁城里的暢音閣、避暑山莊的清音閣還要高大。
戲臺(tái)底下還有水井和水池，演《水漫金山》一類的戲時(shí)，可出現(xiàn)噴水的逼真效果。演員演唱或念白，也因?yàn)榕_(tái)下有水的緣故，會(huì)取得很好的聲音共鳴。
慈禧不僅愛(ài)聽(tīng)?wèi)颍泊_實(shí)懂戲。對(duì)京劇的形成和發(fā)展恐怕要算是慈禧做過(guò)最大的一件正事了。
從光緒二十一年大戲樓落成，到光緒三十四年慈禧死去的十三年里，慈禧僅在德和園就看了近三百次戲，甚至臨死前一個(gè)月，她還在這里看戲。
與德和園大戲樓相對(duì)應(yīng)的萬(wàn)壽山西麓的水中，永久停泊著一艘漢白玉雕筑的石船----清晏舫，俗稱石舫。這是頤和園中惟一的一座洋式建筑，它始建于清漪園。
慈禧在頤和園，接見(jiàn)臣僚、處理政務(wù)。往往從正月或四月進(jìn)駐，直到十一月才回到紫禁城。
1894年，“變法維新”在光緒的支持下興起。光緒24年4月23日，已親政的光緒皇帝下詔宣布變法，并采取了一系列的措施。但是，僅僅一百天后的八月初六，慈禧逼迫光緒發(fā)布上諭，請(qǐng)求皇太后再次“垂簾聽(tīng)政”。剛剛開(kāi)始的變法，以維新派人士被罷官誅殺、被迫逃亡而告流產(chǎn)。光緒皇帝也被囚禁在頤和園的玉瀾堂里，成了傀儡。慈禧命人在玉瀾堂砌了好幾堵墻，門口派太監(jiān)站崗。整個(gè)玉瀾堂像座監(jiān)獄。
直到今天，在玉瀾堂東、西配殿仍保留了兩堵墻。東配殿殿門內(nèi)的墻是為了防止光緒皇帝去仁壽殿聽(tīng)政；西配殿殿門內(nèi)的墻是為防止光緒皇帝從湖邊碼頭逃跑。
頤和園的造園藝術(shù)，融會(huì)了中國(guó)的繪畫(huà)、詩(shī)歌、音樂(lè)和文學(xué)的審美意境。頤和園是源于自然、超于自然又歸于自然的、集自然景觀和人文精神于一體的皇家園林藝術(shù)精品。不僅在當(dāng)代、在中國(guó)，就是在250年前，在世界上，頤和園也是園林建筑的一座高峰。
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