在《孟子·梁惠王上》中，講述了一個(gè)“齊王舍?！钡墓适?。某日，齊宣王看見一頭牛即將因“釁鐘”而被殺，牛恐懼地渾身發(fā)抖，于是便動了惻隱之心，要求以羊代替，保全了牛的性命。孟子乘此機(jī)會，游說齊宣王推行“仁政”。此后，儒家都認(rèn)為，耕牛是有功于田疇的，應(yīng)該加以愛護(hù)。歷代統(tǒng)治者也是強(qiáng)調(diào)保護(hù)耕牛的，宋代法律明文規(guī)定，嚴(yán)禁屠宰耕牛，這既是受儒家傳統(tǒng)觀念影響，也是農(nóng)耕社會日益發(fā)展的實(shí)際需求。中國的中原及其以南地區(qū)歷來為農(nóng)耕社會，牛是耕田勞作的主力，所以百姓食肉以豬羊家禽魚蝦為主，基本上不吃牛肉，這與北方游牧民族喜食牛肉的風(fēng)俗明顯有別。
明清兩代，官府依舊嚴(yán)禁私宰耕牛，而用于祭祀孔子、關(guān)帝、文昌帝君等儀式的祭牛，則須差役憑官府所發(fā)護(hù)照去鄉(xiāng)下充任“牛頭”的專人那里購辦。對于那些喪失勞動力的老病耕牛，各地鄉(xiāng)紳也以“仁人之心”捐資設(shè)立養(yǎng)牲局等慈善機(jī)構(gòu)，讓供人驅(qū)使了大半輩子、鋤雨犁云的老牛得以保全性命、安度余年，避免被殺戮的厄運(yùn)。
蘇州專門收養(yǎng)老病耕牛的養(yǎng)牲局，位于胥門外棗市橋的牛王廟，是清嘉慶十七年（1812）士紳韓是升所創(chuàng)建。韓是升（1735-1816）是明末復(fù)社名士韓馨的曾孫，是位飽學(xué)之士，一生行善，品行為士林所敬重，他的兒子韓崶后來官至刑部尚書。養(yǎng)牲局有田數(shù)百畝，另有借力于牛的油車、礱坊等行業(yè)捐助一些經(jīng)費(fèi)。咸豐十年（1860），牛王廟毀于太平軍戰(zhàn)火。
到了光緒年間，西風(fēng)東漸，住在上海的洋人要吃西餐，少不了牛肉，住在金陵的回民日漸增多，餐食也少不了牛肉，普通百姓受其影響也吃起了牛肉，所以江南各大城市對牛肉的需求隨之增大。哪里有需求，哪里便有殺戮。寧波城里的牛肉攤擺得到處都是，蘇州城廂內(nèi)外、街頭市口的牛肉攤點(diǎn)也比比皆是，私宰之風(fēng)盛行，差役、地保藉此向商販索幾個(gè)小錢了事，眼開眼閉，官府禁令成為一紙空文。當(dāng)時(shí)的蘇州，并無專門飼養(yǎng)的菜牛，所以被宰的無非是那些年老、染病的耕牛。有助于農(nóng)功的老牛被私宰，讓人于心不忍；死于牛瘟的牛肉被出售，妨害食品衛(wèi)生。于是乎，各地有識之士紛紛行動起來。上海、吳江盛澤等地，開辦了放牛局，眾人分別認(rèn)領(lǐng)耕牛，在局中放生飼養(yǎng)，一些具備勞動力的耕牛還能臨時(shí)租給農(nóng)民用于耕田。
吳寶恕（1832-1890）是狀元吳廷琛之孫，由進(jìn)士授翰林院編修，擢升侍讀學(xué)士，官至廣東學(xué)政。他解職回到蘇州，就積極帶頭做善事。光緒九年（1883），由吳寶恕等人集資，棗市橋牛王廟得以重建，養(yǎng)牲局得以恢復(fù)。煥然一新的牛王廟，規(guī)模寬敞，頭門及大堂都是五開間，大堂供設(shè)牛王神位，兩側(cè)廊房十二間，后面牛柵六間，井井有條。首批入住的，有黃牛7頭、水牯1頭、烏羊2頭。此后，養(yǎng)牲局還建設(shè)殯舍，寄存旅櫬，以寄柩所得租金抵支牛飼料，并開辦代賒棺木、施醫(yī)給藥等善舉。吳寶恕去世后，其胞弟吳韶生接任養(yǎng)牲局董事。由于市場上對牛肉的需求以及利益的誘惑，使得屠戶一次又一次地鋌而走險(xiǎn)。牛肉的供不應(yīng)求，也直接拉升了牛價(jià)，導(dǎo)致農(nóng)民無力購買耕牛，影響農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。為此，吳韶生具稟江蘇按察使朱之榛再次出示嚴(yán)禁，其結(jié)果依舊是屢禁不止。
到了民國，政府照例嚴(yán)禁私宰耕牛。1916年，蘇州警察廳廳長崔鳳舞會同吳縣知事孫錫祺擬定《禁止私運(yùn)私宰耕牛辦法》，經(jīng)江蘇巡按使齊耀琳批準(zhǔn)，分發(fā)各級遵照執(zhí)行。其中規(guī)定，老病耕牛須送至牛王廟養(yǎng)牲局留養(yǎng)，不準(zhǔn)私宰售肉，妨礙衛(wèi)生。這時(shí)候，養(yǎng)牲局已由吳韶生之子吳曾源接辦，同時(shí)負(fù)責(zé)此事的還有潘志詢等人。吳韶生與潘志詢都是前清的舉人老爺，在蘇州地方上頗有名望，為求子孫平安多福，所以熱衷慈善事業(yè)。牛王廟后的放牲園，除了收養(yǎng)牛、驢等老病的牲口，有時(shí)還會接納一些長得奇怪的動物，比如有一頭長著三只耳朵的豬，主人不敢吃，就送來放生，還要補(bǔ)貼給養(yǎng)牲局一年的豬飼料。
養(yǎng)牲局的開辦，并不能從根本上改變私宰耕牛的現(xiàn)象，其意義更多地在于向社會宣揚(yáng)了儒者“愛人及物”的仁心，并力求挽回世道人心。
夏冰
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