“一候桐始華；二候田鼠化為鵪；三候虹始見”——這是古人認(rèn)為在清明這一日之后，自然界中三個會發(fā)生明顯變化的物候。這里的“清明”，指的是作為二十四節(jié)氣之一的清明。而在我國的傳統(tǒng)節(jié)日體系里，既作為“節(jié)氣”又作為“節(jié)日”的，也只有清明。這樣的情況究竟是怎樣形成的呢？
“作為節(jié)氣的清明”被人們用來指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，出現(xiàn)時間很早。成為節(jié)日，則是遲至唐代的事情。所以在唐代以前，提到“清明”，所指的基本都是“清明這一節(jié)氣”，而非“清明節(jié)”。
到了唐代，隨著南北朝以來的戰(zhàn)亂和分裂的局面終于徹底結(jié)束，社會經(jīng)濟(jì)有了長足的發(fā)展。由此就有更多的人，萌發(fā)出享受生活的意識來了。而作為這些意識的集中反映之一，唐朝官方節(jié)假日的設(shè)置里，清明開始被當(dāng)作一個獨(dú)立節(jié)日來看待了——《開元天寶遺事》中記錄了清明時長安城居民們的出游踏春；《東城父老傳》則描述了新進(jìn)士在清明節(jié)舉辦宴會的情形……當(dāng)然了，此時的清明節(jié)還遠(yuǎn)不是現(xiàn)代意義上那祭祀祖先的節(jié)日。
即便在兩宋時，清明節(jié)也依舊是一個以踏春出游為主的節(jié)日。記錄宋代市井生活的筆記中，多有對清明節(jié)踏青場景的記載，如《東京夢華錄》《武林舊事》等等，可謂熱鬧非凡。而漸漸地，“清明”又有了新的發(fā)展——清明前后各個傳統(tǒng)節(jié)日及相關(guān)習(xí)俗，開始以清明節(jié)為中心整合了起來。
與清明節(jié)日期相近的傳統(tǒng)節(jié)日，主要有寒食節(jié)和上巳節(jié)。
“寒食節(jié)”是在冬至日后的105或106日，即清明前的一兩天。對這個節(jié)日，現(xiàn)代人可能還算不太陌生。
關(guān)于寒食節(jié)的起源有兩種說法：一種認(rèn)為其起源于周代的禁火之制；另一種則是與春秋時期晉國的介子推有關(guān)，認(rèn)為寒食節(jié)是為了紀(jì)念介子推而設(shè)立的。寒食節(jié)興起于秦漢時期，初時不過是原三晉地方居民的一種地方節(jié)日，主要習(xí)俗是上墳掃墓和禁火冷食。而自南北朝時期開始，寒食節(jié)的習(xí)俗便不再是以單純的紀(jì)念性活動為主，而是朝向娛樂性習(xí)俗的方向發(fā)展了。等到了唐代，這一天一般就以打秋千、蹴鞠、斗雞等等一系列娛樂活動為主了。而進(jìn)入宋代后，寒食節(jié)干脆逐漸同清明節(jié)連在一起，成為人們春游的節(jié)日了?！?】
注1：兩個節(jié)日的習(xí)俗也慢慢合并到了一起，踏青出游與祭掃墓塋相結(jié)合。
另一個節(jié)日“上巳節(jié)”，現(xiàn)代人可能相對就比較陌生了。這，與這個節(jié)日到了宋代后不再盛行有很大關(guān)系。
上巳節(jié)早在周代即已出現(xiàn)。漢代以前，該節(jié)在夏歷三月的第一個巳日。那時主要的節(jié)日活動是“祓禊”——即在水邊舉行祭禮，洗濯去垢，以此求得驅(qū)除不祥的一種祭祀。可見這個節(jié)日具有較濃的宗教意味。待到魏晉時期，上巳節(jié)固定在了三月三日。這一時期，祓禊在有關(guān)上巳節(jié)的文獻(xiàn)記載中已不多見，頻繁出現(xiàn)的更多是踏青、騎射、曲水流觴及宴飲等活動。而再到唐代，上巳節(jié)的宗教色彩大體上業(yè)已消散，其已基本轉(zhuǎn)變?yōu)榱艘粋€以宴會娛樂為主的節(jié)日。
而在唐代社會尚能得到某種程度重視的上巳節(jié)，進(jìn)入宋代后卻迅速步入了衰落。這是由于上巳節(jié)的時間同清明節(jié)、寒食節(jié)的時間過于接近，活動、習(xí)俗上又較多相似，于是也就如寒食節(jié)一般，漸次與清明節(jié)合而為一了。
就這樣，古代的寒食、清明、上巳三節(jié)融匯在了一起，直到最終發(fā)展成為現(xiàn)代意義上的“清明節(jié)”。
