建明元年(530年)，當(dāng)北魏六鎮(zhèn)流民大起義漸趨低潮之際，關(guān)中、西北地區(qū)的起義軍幾經(jīng)內(nèi)亂和挫敗，歸于由萬俟丑奴和蕭寶寅領(lǐng)導(dǎo)，萬俟丑奴在高平稱帝，儼然成為關(guān)中一帶的霸主。北魏實權(quán)此時被天柱大將軍爾朱榮掌握，為了撲滅萬俟丑奴，爾朱榮決定派賀拔岳率軍進(jìn)關(guān)中征戰(zhàn)。賀拔岳的父親賀拔度拔是武川鎮(zhèn)兵中的一個軍主，六鎮(zhèn)大起義時，賀拔度拔和宇文泰的父親宇文肱合謀召集宗族鄉(xiāng)里發(fā)動突襲，殺死衛(wèi)可孤并重新奪回武川鎮(zhèn)。不久后，大股流民軍進(jìn)攻武川，賀拔度拔死于這場戰(zhàn)斗。隨后，賀拔岳和大哥賀拔允、二哥賀拔勝投奔契胡首領(lǐng)爾朱榮。
由于賀拔岳兄弟三人在武川時就很有名氣，爾朱榮對他們很是信任，稱:“吾得卿兄弟，天下不足平也。”特別是老三賀拔岳，不僅武藝出眾，還長于戰(zhàn)略分析，很快被爾朱榮看中而選入其幕府。六鎮(zhèn)流民起義稍稍平息時，靠鎮(zhèn)壓流民起義起家的爾朱榮契胡族武裝漸漸成為北魏國內(nèi)最強(qiáng)大的一支力量，爾朱榮由此萌生了挾天子令諸侯的想法。賀拔岳和他不謀而合，建議他進(jìn)入洛陽掌控北魏中央政府，這無疑更加增添了爾朱榮的信任。所以在對付萬俟丑奴這件大事上，爾朱榮第一個想到了賀拔岳。
以爾朱榮為名的山
能否獨當(dāng)一面，是衡量一個人能力的重要標(biāo)準(zhǔn)，賀拔岳知道自己具備這樣的條件，但出兵前，他仍有疑慮。在當(dāng)時唯實力論的形勢之下，爾朱氏對異己勢力的提防之心很重，自己單獨帶一支部隊去平定關(guān)中，如果仗打敗了，肯定要承擔(dān)責(zé)任，如果仗打勝了，手握重兵在外，又占據(jù)關(guān)中形勝之地，同樣會引起爾朱榮的猜疑。在這樣的判斷之下，賀拔岳提出請爾朱榮派一位爾朱氏的子弟帶隊，自己只負(fù)責(zé)作戰(zhàn)指揮。這樣的安排，顯示出賀拔岳無意于染指軍權(quán)的絕對忠誠，爾朱榮非常滿意，派侄子爾朱天光作為主帥，賀拔岳和侯莫陳悅分別為左右大都督，負(fù)責(zé)具體作戰(zhàn)實施的工作。然而人算不如天算，賀拔岳精明如此，卻沒想到這個由自己提出的分權(quán)之計，最終把自己推向萬劫不復(fù)的境地。
建明元年(530年)，賀拔岳輔佐爾朱天光率軍2000余人進(jìn)攻關(guān)中，宇文泰此時歸屬賀拔岳帳下。萬俟丑奴義軍已經(jīng)占領(lǐng)東至長安、西到隴右的地區(qū)。賀拔岳率軍從潼關(guān)進(jìn)攻，由于萬俟丑奴的部族兵組織散漫，沒有什么戰(zhàn)斗力，潼關(guān)一帶的部隊很快被賀拔岳擊潰。在俘獲了2000匹馬后，賀拔岳率全軍繼續(xù)進(jìn)軍，到達(dá)長安附近。萬俟丑奴主力部隊正在圍攻岐州，聞知賀拔岳已然獲勝，分遣先鋒將軍尉遲菩薩率2萬兵力前來交戰(zhàn)。賀拔岳反客為主，在渭北設(shè)伏以待，以區(qū)區(qū)1000人的騎兵擊潰尉遲菩薩，生俘3000多人，并生擒尉遲菩薩。稍后賀拔岳北渡渭河，將尉遲菩薩的后方輜重全部收歸己有，同時追擊其散兵，再次俘獲1萬余人。
平定關(guān)
這一戰(zhàn)顯示出了爾朱榮所帶軍隊強(qiáng)悍的戰(zhàn)斗力，萬俟丑奴不敢繼續(xù)圍攻岐州，率部回撤。賀拔岳再施奇計，聲言氣候太熱，等秋涼后再進(jìn)兵與萬俟丑奴的主力決戰(zhàn)，萬俟丑奴信以為真，便讓部隊放松了戒備。賀拔岳抓住時機(jī)火速偷襲，萬俟丑奴大敗，意圖逃回高平老巢，結(jié)果在平?jīng)霰毁R拔岳追上，萬俟丑奴再戰(zhàn)又?jǐn)?，本人被擒。高平的義軍聽聞這一消息，都喪失了斗志，將留守城中的二號人物蕭寶寅活捉了獻(xiàn)給賀拔岳。稍后賀拔岳又擊滅了萬俟丑奴的余部，徹底削平了這股起義軍勢力，關(guān)中和隴西的州郡都聽從爾朱天光的號令。
從具體表現(xiàn)來看，爾朱天光雖然掛名主帥，但實際作戰(zhàn)大部分由賀拔岳指揮，賀拔岳的威名在關(guān)中一帶迅速傳播開來。爾朱天光部下的兵力，由最初的不滿2000人，逐步擴(kuò)充到上萬人。關(guān)中在無形中又開始出現(xiàn)新的主人。就在爾朱天光平定關(guān)中隴右不久，洛陽發(fā)生了震驚天下的大事，爾朱榮之死引發(fā)了連鎖反應(yīng)，高歡隨后突然崛起。如前文所述，鄴城會戰(zhàn)失敗后，爾朱兆聯(lián)合諸爾朱氏共同討伐高歡，爾朱天光也率一部軍隊東下。
關(guān)中城
這一系列的驚變，對賀拔岳來說無疑顯得太快。曾經(jīng)強(qiáng)盛一時的天縱英才爾朱榮，就這么莫名其妙地被殺，打遍北中國無敵手的契胡族就此冰消瓦解。時局沒有給賀拔岳留下太多驚訝的時間，接下來他要考慮的是關(guān)中、隴右的局面如何收拾。爾朱天光東下進(jìn)攻高歡時，賀拔岳曾勸他不要趟關(guān)東的渾水，關(guān)中局勢已然穩(wěn)定，老老實實占據(jù)關(guān)中，以待關(guān)東之變，是最佳的選擇。無奈爾朱天光眼界平庸，執(zhí)意東下。賀拔岳一不做二不休，與侯莫陳悅聯(lián)手攻滅留守長安的爾朱天光之弟爾朱顯壽，完全控制了關(guān)中的局勢。洛陽的北魏中央為了籠絡(luò)勢力對抗?fàn)栔焓希S即分別封掌握兵權(quán)的賀拔岳為關(guān)中大行臺，侯莫陳悅為都督隴右諸軍事。
高歡在滅掉爾朱氏勢力后，意圖拉攏賀拔岳。賀拔岳對高歡意圖吞并自己的陰謀洞若觀火，他與宇文泰商議，決議以關(guān)中為根據(jù)地，與高歡并爭天下。隨后賀拔岳將大本營遷往關(guān)中西面的平?jīng)?，大會秦州、南秦州、河州、渭州的刺史，諸州和散在河西的胡族勢力懾于賀拔岳的威勢，都接受賀拔岳的節(jié)度。高歡剛剛平定關(guān)東，暫時無力西進(jìn)與賀拔岳爭雄，只好采取分化拉攏的辦法，企圖把剛剛穩(wěn)定的關(guān)中再度攪亂。高歡控制中央，是繼爾朱榮之后又一個強(qiáng)大的實力派，關(guān)中隴右的諸部勢力不可能不受其影響。果然，靈州刺史曹泥首先表示要聽從高歡的號令。賀拔岳大怒，知會侯莫陳悅要聯(lián)合進(jìn)攻曹泥，并命他帶本部軍隊為前鋒，先期出發(fā)準(zhǔn)備進(jìn)攻靈州。
