玉璧是古代禮制活動中使用的器物，主要用于祭祀活動。禮儀中的一切玉器稱為玉禮器，而其中的璧、琮、圭、璋、璜、琥這六種玉器，合稱為“六器”?！吨芏Y·春官大宗伯》載：“以玉作六器，以禮天地四方，以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方?！惫湃艘杂竦念伾托沃疲瑏砼浜详庩栁逍兄f，從而產(chǎn)生祭祀天地四方的禮器。儀仗器是在重要場合中執(zhí)以示權(quán)威，保持統(tǒng)治者的尊嚴(yán)。
玉璧是一種中央有穿孔的扁平狀圓形玉器，為我國傳統(tǒng)的玉禮器之一?！稜栄拧め屍鳌罚骸叭猓ㄆ黧w）倍好（穿孔）謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若一謂之環(huán)。”根據(jù)中央孔徑大小分為璧、瑗、環(huán)三種。從考古發(fā)現(xiàn)看，古人沒有嚴(yán)格規(guī)定，因此我們把寬邊小孔的稱作璧，而窄邊大口徑的稱為環(huán)，一般不再用瑗這個名稱。
新石器時代晚期玉璧
雙聯(lián)玉璧（新石器時代） 紅山文化
早在新石器晚期出土了不少玉璧，東北地區(qū)以紅山文化為代表，出土雙聯(lián)玉璧或三聯(lián)玉璧，玉質(zhì)多為青玉。這種聯(lián)璧形制，其他地區(qū)不見。長江流域以良渚文化為代表，玉璧上還出現(xiàn)了早期的原始文字。
新石器石器玉璧的共性是尺寸較大，一般直徑在一尺左右。制作不規(guī)整，璧體厚薄不勻，內(nèi)瑗厚，中央孔徑小，素面無紋，打磨光亮。
這時玉璧僅具有裝飾功能，還沒有被賦予神靈的外衣。
商周時期玉璧
玉璧（商周） 三星堆遺址出土
商周時期玉璧成為貴族專用的禮器。這里的尺寸大小于新石器時代，直徑18~20厘米，邊厚0.4厘米。璧面切割平整，內(nèi)外瑗厚度相同，外邊較為圓角，兩邊對鉆打孔。商代璧多素面無紋，周代大璧無紋，小璧有雕琢精美的紋飾。紋飾題材主要為龍、鳳、鳥紋，刻法常用寬細線陰線加陰起陽文相結(jié)合的手法。周代紋飾弧線較多，自然流暢，動物造型柔美。如1976年婦好墓出土玉璧，商晚期三星堆出土玉璧等。
春秋時期玉璧
玉璧（春秋） 趙卿墓出土
春秋時期玉璧承周啟漢，有很多精品。春秋早期，玉璧外徑12厘米左右，器表飾細密陰線蟠虺紋，璧的外緣略呈扁圓狀，周緣經(jīng)過修磨，顯得十分圓整。玉料多呈乳白色，部分有黑斑，半透明，有光澤，璧的內(nèi)外緣有陰刻周線。
戰(zhàn)國時期玉璧
玉璧（戰(zhàn)國） 曾侯乙墓出土
戰(zhàn)國時期的玉璧質(zhì)地較佳，多用青玉、白玉。尺寸因用途而異，一般佩帶的尺寸較小，徑在10厘米以內(nèi)；斂葬用璧和作為禮器的璧稍大，徑在15厘米~25厘米之間。戰(zhàn)國玉璧無論大小，璧體均較薄，打磨光亮。內(nèi)外邊緣用陰線刻出，剖面呈三角立棱狀，此為戰(zhàn)國玉璧的典型物證。
戰(zhàn)國玉璧的紋飾豐富繁雜，前期流行的蟠螭紋、蟠虺紋、勾云紋等；后期流行谷紋、蒲紋和龍鳳紋、獸紋等占據(jù)了主導(dǎo)地位。雕刻技法普遍運用粗細陰線相結(jié)合，視之有淺浮雕之感。雕刻陰線能刻成像毛發(fā)一樣細，今人稱之為“發(fā)絲雕”，被譽為粘鉤玉雕絕技。動物身形扭曲，面目猙獰；谷紋、蒲紋排列整齊，顆粒小而密，碾磨得非常精細。典型玉璧有湖北曾侯乙墓出土的玉璧，河北平山縣中山國1號墓出土玉璧，湖北江陵望山2號墓出土玉璧等。
漢代玉璧
玉璧（漢） 南越王墓出土
漢代玉璧在整體風(fēng)格上沿襲了戰(zhàn)國的風(fēng)尚而略有變化。玉質(zhì)以白玉、青玉為主，璧的形體普遍加大，璧形略厚。廣州南越王墓出土一件玉璧，直徑54厘米，堪稱玉璧之最。漢代玉璧與戰(zhàn)國時的三角形立像明顯不同，邊沿加寬，立緣部面呈方形。透空和出廓玉璧在漢代大為流行。紋飾以谷紋、蒲紋、龍鳳紋為主，但與戰(zhàn)國相比，谷紋、蒲紋的顆粒大而稀疏，流行組合紋飾。飾以吉祥內(nèi)容的文字，是漢玉璧的特色?？偟目?，漢代玉璧不及戰(zhàn)國的精細，東漢時玉璧數(shù)量漸少，璧形加厚，立面略有弧度。東漢以后玉璧少見，零星所見以素面居多。
宋至清代玉璧
明代八卦玉璧
宋代仿古玉器興起，仿戰(zhàn)國、兩漢的玉璧開始出現(xiàn)。玉璧形體渾圓，邊沿呈圓形轉(zhuǎn)角，不見鋒棱，谷釘稠密模糊，動物紋和造型在細部有明顯不同。
元代玉雕多仿唐代，一般器形較厚重，以小型居多，多系璧，供佩帶用。多數(shù)只雕一面紋飾，璧形厚重，谷粒稀疏，排列無規(guī)律，刀工粗糙。
明代玉璧，數(shù)量較多，多用青玉、白玉，加工不精。主要有兩種形式：一是一面淺浮雕螭虎紋，一面仿戰(zhàn)國的谷紋、云紋或臥蠶紋。二是盡量仿戰(zhàn)國、兩漢，明代開始出現(xiàn)八卦紋飾的玉璧。
清代玉璧質(zhì)料極佳，以白玉、青玉為主，作為陪葬用很少，主要是用于祭天和玩賞。由于玩賞小型者較多，璧身較厚，孔較小，出現(xiàn)了中間帶活環(huán)套的雙聯(lián)璧。紋飾新出現(xiàn)幾何紋、吉祥圖案及人物圖案。清代仿古玉璧十分逼真，還創(chuàng)造了清代特有的闊帶幾何紋玉璧。
從清代后期至今，玉璧逐漸沒落，原因是質(zhì)料較差，雕琢不成章法，只求其形，不求其工。
當(dāng)代玉璧又迎來了一個新高峰，加入了現(xiàn)代元素和新的材質(zhì)，出現(xiàn)了翡翠瑪瑙等多種玉料制作的各種玉璧，更加豐富了玉璧的內(nèi)容，也使高貴的祭天禮器走下神壇，深入到了平民百姓生活之中。
