從兩晉開始，佛教寺院建筑在中國興盛起來，但是，印度神廟和佛寺建筑的模式并沒有被中國佛教所接受，而是把佛寺與官府、宅邱、祠堂混同起來。
這是因?yàn)樵诮ㄖ窬稚希渲袊怂枷氲氖顷庩栍钪嬗^和崇尚對(duì)稱、秩序、穩(wěn)定的審美心理，在這種文化心理的指導(dǎo)下，必然會(huì)產(chǎn)生一個(gè)建筑模式，而模式是具有普遍意義的，不僅宮殿、官邸如此，祠堂、民居如此，廟堂、道觀也是如此。
所以中國佛寺從一開始就融合了固有祭祀祖宗的元素，依然是平面方形，對(duì)稱穩(wěn)重，南北中軸線布局，構(gòu)成整齊嚴(yán)謹(jǐn)，氣勢(shì)磅礴的建筑群體。
隋唐以前的佛寺，一般在寺前或宅院中心造塔。當(dāng)時(shí)的寺院習(xí)稱“浮屠祠”，禮拜塔中舍利是當(dāng)時(shí)信徒巡禮的主要內(nèi)容。寺前有廊廡圍繞，正中院庭的前后有殿堂，房院為僧房。隋唐以后，造巨型佛像成風(fēng)，佛殿普遍代替佛塔，佛塔漸漸被擠出寺院，或另辟塔院，或置于寺院前后或兩側(cè)。
禪宗興起后，提倡“伽藍(lán)七殿”制。
七堂為佛殿、法堂、僧堂、庫房、山門、西凈、浴室，較大的寺院還有講堂、經(jīng)堂、禪堂、塔、鐘樓、鼓樓等建筑。明代以后，伽藍(lán)七堂制度已成定式，殿堂塑像也大抵一致。佛寺殿堂的配置大致是，以南北為中軸線，自南往北，依次為：山門、天王殿、大雄寶殿、法堂，再后是藏經(jīng)樓。東西配殿則有伽藍(lán)殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。寺院的東側(cè)為僧人生活區(qū)，包括僧房、廚房、齋堂、茶堂、庫房等；西側(cè)主要是禪堂、云水堂等，以容四海云游僧人而用。
此外，隋唐之后，園林式建筑格局的佛寺也較為普遍。
以寺為主，或包以園林，或附綴園林，或穿插園林，與寺廟均衡、對(duì)稱，園林的配置則追摹自然，靈活多變，園林中水澗溪流，似源頭無盡；曲徑通幽，柳暗花明，似境界無窮。這種藝術(shù)格局構(gòu)成了中國寺院既有典雅莊重的廟堂氣氛，又有自然情趣的山水人文氣息，使佛教寺院的發(fā)展有了長足的活力。
寺院建筑的藝術(shù)處理
中國的寺院建筑樣式與宮殿相似，更多地融會(huì)了中國宮殿建筑的美學(xué)特征，在時(shí)間進(jìn)程和空間的形式上都具有共同的特征：屋頂?shù)男螤詈脱b飾占重要地位，屋頂?shù)那€和微翹的飛檐呈現(xiàn)著向上、向外的張力。配以寬厚的正身、廓大的臺(tái)基，主次分明，升降有致，加上嚴(yán)謹(jǐn)對(duì)稱的結(jié)構(gòu)布局使整個(gè)建筑群顯得莊嚴(yán)渾厚，行觀其間，不難體驗(yàn)到強(qiáng)烈的節(jié)奏感和鮮明的流動(dòng)美。
寺院的飛檐。
飛檐是屋頂向外、向上探伸起翹的屋角，除了屋面是凹曲外，屋檐、屋角和屋頂?shù)娘w脊都是彎曲的，彼此相形相映，構(gòu)成中國古典別具一格的屋頂造型。琉璃瓦飾，建筑屋頂?shù)恼?、垂脊、檐角上置有多種琉璃瓦飾，如正脊與垂脊相交處的大吻，因它有張牙舞爪欲將正脊吞下之勢(shì)，故又稱“吞脊獸”。大吻產(chǎn)生于漢代，稱鴟尾。最早的鴟尾呈魚尾形，鴟是大海中的鯨，佛經(jīng)上說它是雨神的座物，能滅火，故造魚形以厭勝。
寺院的檐角。
檐角上，經(jīng)常會(huì)有一排小獸，其大小、多少是根據(jù)寺院殿宇的級(jí)別而定。最高的有十個(gè)，順序?yàn)椋候T鳳仙人、龍鳳、獅子、天馬、海馬、狡猊、押魚、懈豸、斗牛、行什。象征吉祥安定，能滅火消災(zāi)，或是正義公道的化身，能剪除邪惡。
這些造型精美，神態(tài)各異的小獸，具有很強(qiáng)的裝飾性，使本來極無趣笨拙的實(shí)際部分，成為整個(gè)建筑物美麗的冠冕。
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