1881年6月9日，自唐山起至胥各莊（今豐南縣）一線的唐胥鐵路開始興建，它北起唐山礦1號井，南至唐胥鐵路與煤河交匯處，實際長度9.3公里。7月1日，開平礦務局總工程師、英國人白內特的夫人在唐山釘下了第1枚道釘，9月月工程竣工，11月8日正式通車。唐胥鐵路是中國自建的第一條標準軌運貨鐵路。
中國最早的蒸汽機車是在修建唐胥鐵路的同時，工人們根據(jù)金達設計的幾張圖紙，利用礦山廢舊材料，共花費520銀元，造出了我國第一臺蒸汽機車，運行之日被當時開平礦務局總工程司薄內的妻子命名為“Rocket of China”，意為“中國火箭號”，這是依照斯蒂芬森研制的著名機車“火箭號”而命名。中國工匠在車頭兩側各鑲嵌了一條金屬刻制的龍，因此又被稱為“龍?zhí)枡C車”。
1886年，成立中國自辦的第一個鐵路公司———開平鐵路公司，收買唐胥鐵路后開始展筑，并獨立經(jīng)營鐵路業(yè)務。1887年，唐胥鐵路展筑至蘆臺，長30余公里，史稱“唐蘆鐵路”。
1888年展筑至天津，全長130公里，命名為“津唐鐵路”。李鴻章等巡視并主持通車儀式，路方特備花車一輛供來賓乘用。
1890年津唐鐵路向東延長至古冶林西煤礦。
同年，清政府針對日本意欲掠取朝鮮和“俄患日亟”的形勢，對鐵路的修建提出了“移緩就急”的方針，即暫停修建蘆(溝橋)漢(口)鐵路，先行修建由營口經(jīng)吉林到琿春的關東鐵路?；I辦這條鐵路的直隸總督李鴻章派人調查后，提出改由唐津鐵路經(jīng)山海關、沈陽而達吉林的方案。此建議于1891年得到批準，隨即在山海關成立北洋官鐵路局，負責修建此路。1892年修通至灤縣。1893年向東展筑到山海關，由于灤河大橋的工程條件復雜，1894年2月竣工，天津至山海關間通車。因山海關古名榆關，改稱津榆鐵路。
唐胥鐵路南北延展后的線路示意圖
1897年6月，由天津延展至北京城外的馬家堡。1901年修至北京正陽門。
1897年向東延展至山海關外的中后所 （今綏中），全線始稱山海關內外鐵路，簡稱關內外鐵路，為官辦國有鐵路。1911年修至奉天省城(今沈陽)，1912年全線通車，稱京奉鐵路。
1928年6月北京改稱北平，改稱平奉鐵路。同年12月奉天省改稱遼寧省，1929年4月10日該路改稱北寧鐵路。
北寧鐵路為連通華北、東北及關內外沿線諸港口的交通動脈。
中華人民共和國建立后，改名為京沈鐵路。
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