“單于”一詞是匈奴人所創(chuàng)，是匈奴君主的尊號。匈奴在草原上稱雄四百多年，前后有六十多位單于。
那么，匈奴君主為什么稱單于呢？單于該譯為“王”，還是“皇”呢？
秦朝時期，匈奴西有月氏，東有東胡，南邊是秦國，都不好對付。匈奴王頭曼執(zhí)政時期，秦軍北伐，匈奴被打得大敗。為求生存，太子冒頓被派往月氏當人質，可他卻逃了回來。
冒頓射死親生父親之后，當上了匈奴的最高統(tǒng)治者。經過很長時間的謀劃，冒頓收復了被秦國奪去的大片領土，消滅了東胡、月氏，又征服了北部的丁零、堅昆、呼揭等部落。南至長城，北抵貝加爾湖，東達遼河，西接巴爾喀什湖，這么大片的土地都在匈奴的控制之下，史學家稱之為百蠻大國。
傳說，有一天冒頓大排筵宴，匈奴君臣同樂。酒過三巡，菜過五味，有人說：“大王，當年秦王嬴政兼并六國，一統(tǒng)中原，他改稱始皇帝。劉邦打敗了項羽，建立了大漢朝，他也當了皇帝。如今大王所屬之地有國百余，大小部落近千，大王是不是也該換個稱號？”
此人這么一說，眾人你一言、我一語地議論起來。冒頓也覺得“王”的稱號與自己現在的身份不太相符。
一位部落首領說：“大王的領土比漢朝大得多，我覺得大王也應稱皇帝。”
有人反對：“稱皇帝不吉利，秦始皇只當了十幾年皇帝就一命嗚呼了，他的兒子二世胡亥即位不到三年，國家就滅亡了?！?/p>
另一位部落首領道：“大王建立廣闊無邊的領土，這絕不是凡人所為，一定是上天之子，大王叫撐犁孤涂單于怎么樣？”
匈奴語，撐犁是“天”，孤涂是“子”，單于是“廣大無邊”。
冒頓想了想：“天子？廣闊無邊的領土？這個不錯?！?/p>
于是，人們歡呼起來：“撐犁孤涂單于！撐犁孤涂單于！”
從此，冒頓就成了撐犁孤涂單于。不過，“撐犁孤涂單于”有點長，人們叫著不太順口，于是，就簡稱為“單于”。
冒頓又封了若干個王，其中有：左賢王，右賢王，左谷蠡（lù lí ）王，右谷蠡王，左日逐王，右日逐王等等。
既然冒頓不稱皇帝，其夫人也不能叫后妃。單于的夫人也有新詞，叫閼氏（yān zhī）。
后來，冒頓改王庭為龍庭，又追封自己的生父為頭曼單于，單于作為匈奴君主的稱號被固定下來。
一些文學作品和影視劇中，匈奴單于自稱“本王”，單于的兒子被說成是“王子”，那都是錯誤的。如果匈奴單于自稱“本王”，其下的左賢王、右賢王、左谷蠡王、左谷蠡王等諸王的自稱是什么呢？（胡刃、若茶整理）
