自從進(jìn)入奴隸社會(huì)開始，中華大地就逐漸形成了一套社會(huì)人群體系，將人分為三六九等。在商周時(shí)期，《周禮》中曾將社會(huì)分為天子、諸侯、卿大夫、士、庶和奴隸這六個(gè)等級。到了秦漢之后，社會(huì)的等級就成了天子、諸侯、士、農(nóng)、工、商。后來發(fā)展到隋唐之后，社會(huì)已經(jīng)分成了三六九等并且被確定了下來，一直到清朝覆滅之后才消失。
其實(shí)與三教九流一同作為當(dāng)時(shí)等級制度作為區(qū)分的還有九流十家，到了明朝之后，在這個(gè)基礎(chǔ)上還增加了小說家這樣的一個(gè)稱謂，形成了十家。然而對于上中下九流知道的就很少了，那么它們到底是什么意思呢？那就很少人知道了。
其實(shí)我們還是要理解其中的來源，然后才能夠?qū)?nèi)容進(jìn)行理解。關(guān)于“九流”其實(shí)在社會(huì)等級的來源最早在《藝文志》中就有相關(guān)的記載，書中的九流是形容儒、墨、道、法、雜、農(nóng)、陰陽、縱橫九種學(xué)派。而在最早的時(shí)候，“九流”并非是一個(gè)貶義詞，這里的流指的是門派，用現(xiàn)在的術(shù)語來說可以說是一種信仰，就好似西方的“存在主義”和“新實(shí)證主義”等。
大概到了大唐，佛道儒三教已經(jīng)正式形成，后來又和九流合并在了一起，在那以后就有了三教九流的說法。但是將社會(huì)的階層分為上中下九流的理論和上文的上中下九流是不一樣的，這里指的是社會(huì)職業(yè)上的九流，而且這九流的范圍還被利用的非常的廣泛。接下來我們就來看一看這九流到底是哪些。
“上九流”指的是佛祖、天、地、君王、官員、閣老、宰相、進(jìn)士、舉人、解元。從這里我們可以看出這些人大多都是一個(gè)圈子中的人，象征著社會(huì)的最高級別。那么什么又是“中九流”和“下九流”呢？在民間有這樣一句順口溜，其中就包含了其中的九種職業(yè)，中九流有：“秀才、醫(yī)生、畫家、皮影、彈唱、流金、僧人、道士和賣藝的人”。而所謂的“下九流”指的就是：“戲臺表演者、戲臺配樂者、馬戲、流推、池子、搓背、修補(bǔ)、配鑰匙的人和一些娼妓”。由此我們也可以看出在等級森嚴(yán)的封建社會(huì)之中，要是想要提高自己的地位，那就一定要改變自己的職業(yè)，否則就很難達(dá)到自己的目標(biāo)。
