為正確適用刑法，最高人民法院于1997年9月25日經審判委員會討論通過了《關于適用刑法時間效力規(guī)定若干問題的解釋》（以下簡稱《解釋》），就人民法院1997年10月1日以后審理的刑事案件具體適用修訂前刑法或者修訂后刑法的有關問題做出了具體規(guī)定。審判實踐中應當著重把握以下幾個問題：
所謂追訴期限，是指適用刑法對行為人實施的某種危害社會的行為進行追訴的期限。依照刑法的有關規(guī)定，如果超過了法定的期限，則不再追訴。如刑法第八十七條規(guī)定，法定最高刑為不滿五年有期徒刑的，經過五年則不再追訴。刑法同時規(guī)定，如果具有某種法定情形則不受追訴期限的限制。而這種法定情形的變化，體現(xiàn)在修訂前后的刑法中，對被追訴的人而言就有一個按照有利原則確定刑法適用的問題。按照修訂前刑法第七十七條的規(guī)定，在人民法院、人民檢察院、公安機關采取強制措施以后，逃避偵查或者審判的，不受追訴期限的限制。修訂后刑法第八十八條則規(guī)定：“在人民檢察院、公安機關、國家安全機關立案偵查或者在人民法院受理案件以后，逃避偵查或者審判的，不受追訴期限的限制”“被害人在追訴期限內提出控告，人民法院、人民檢察院、公安機關應當立案而不予立案的，不受追訴期限的限制。”比較而言，修訂前刑法第七十七條規(guī)定的條件比較嚴格，即被追訴人在司法機關依法采取強制措施后逃避偵查或者審判，比修訂后刑法規(guī)定的在司法機關立案偵查或者受理案件后逃避偵查或者審判要嚴。換句話說，修訂前刑法的規(guī)定對被追訴人比較有利。
對于不具有法定減輕處罰情節(jié)而在法定刑以下處罰，是刑事司法實踐中靈活運用司法政策的重要體現(xiàn)，這一做法切實起到了充分發(fā)揮刑罰懲罰與教育相結合功能的作用。但是，由于修訂前刑法有關適用這一規(guī)定的程序性要求過于寬松，致使一些不應在法定刑以下判處刑罰的案件也被減輕處罰，實踐中出現(xiàn)一些問題。為體現(xiàn)刑罰適用的嚴肅性，特別是突出這種做法在刑罰適用中特有的功能，修訂后刑法第六十三條規(guī)定：“犯罪分子雖然不具有本法規(guī)定的減輕處罰情節(jié)，但是根據(jù)案件的特殊情況，經最高人民法院核準，也可以在法定刑以下判處刑罰?！边@一規(guī)定較之修訂前刑法的規(guī)定，從程序上講是更加嚴格了，即使是基層法院判處的案件，也必須報經最高人民法院核準，才能在法定刑以下減輕處罰。按照有利于被告人的從輕原則，對于犯罪分子在1997年9月30日以前犯罪，不具有法定減輕處罰情節(jié)，但是根據(jù)案件的具體情況需要在法定刑以下判處刑罰的，仍然應當適用修訂前刑法第五十九條第二款的規(guī)定，由審判案件的法院，“經人民法院審判委員會決定，也可以在法定刑以下判處刑罰”。這一規(guī)定從程序上體現(xiàn)了刑法從舊兼從輕的溯及力原則。
修訂前刑法第六十一條規(guī)定，被判處有期徒刑以上刑罰的犯罪分子，刑罰執(zhí)行完畢或者赦免以后，在三年以內再犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪的，是累犯，應當從重處罰；但是過失犯罪除外。從構成累犯的時間條件來說，只要自刑罰執(zhí)行完畢或者赦免以后超過三年，再犯罪也不構成累犯。修訂后刑法第六十五條，將修訂前刑法規(guī)定的三年修改為“五年”，即被判處有期徒刑以上刑罰的犯罪分子，刑罰執(zhí)行完畢或者赦免以后，在五年以內再犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪的，就構成累犯，應當予以從重處罰。單純從構成累犯的時間條件上比較，時間越長對被告人越不利。因此，《解釋》規(guī)定，前罪判處的刑罰已經執(zhí)行完畢或者赦免，在1997年9月30日以前又犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪，是否構成累犯，適用修訂前刑法第六十一條的規(guī)定；1997年10月1日以后又犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪，是否構成累犯，適用修訂后刑法第六十五條的規(guī)定。
修訂前刑法對自首的規(guī)定比較簡單，不利于充分發(fā)揮“坦白從寬”的刑事政策的積極作用。修訂后刑法在原有規(guī)定的基礎上，增加規(guī)定：“被采取強制措施的犯罪嫌疑人、被告人和正在服刑的罪犯，如實供述司法機關還未掌握的本人其他罪行的，以自首論”。因此，《解釋》規(guī)定，1997年9月30日以前被采取強制措施的犯罪嫌疑人、被告人或者1997年9月30日以前犯罪，1997年10月1日以后仍在服刑的罪犯，如實供述司法機關還未掌握的本人其他罪行的，適用修訂后刑法第六十七條第二款的規(guī)定。
修訂前刑法沒有關于立功的規(guī)定。修訂后刑法第六十八條規(guī)定，犯罪分子有揭發(fā)他人犯罪行為，查證屬實的，或者提供重要線索，從而得以偵破其他案件等立功表現(xiàn)的，可以從輕或者減輕處罰；有重大立功表現(xiàn)的，可以減輕或者免除處罰。犯罪后自首又有重大立功表現(xiàn)的，應當減輕或者免除處罰。因此，對于1997年9月30日以前犯罪的犯罪分子，有揭發(fā)他人犯罪行為，查證屬實的，或者提供重要線索，從而得以偵破其他案件等立功表現(xiàn)的，可以從輕或者減輕處罰；有重大立功表現(xiàn)的，應當適用修訂后刑法第六十八條的規(guī)定，依法從輕、減輕或者免除處罰。
修訂前刑法第七十三條規(guī)定，被判處有期徒刑的犯罪分子，執(zhí)行原判刑期二分之一以上，被判處無期徒刑的犯罪分子，實際執(zhí)行十年以上，如果卻有悔改表現(xiàn)，不致再危害社會的，可以假釋。而修訂后刑法考慮到累犯以及嚴重暴力性犯罪的社會危害性較大，特別做出了“對累犯以及因殺人、爆炸、搶劫、強奸、綁架等暴力性犯罪被判處十年以上有期徒刑、無期徒刑的犯罪分子，不得假釋”的規(guī)定。因此，《解釋》中提出，對于1997年9月30日以前犯罪，1997年10月1日以后仍在服刑的累犯以及因殺人、爆炸、搶劫、強奸、綁架等暴力性犯罪被判處十年以上有期徒刑、無期徒刑的犯罪分子，仍然要適用修訂前刑法第七十三條的規(guī)定，可以假釋。
