科舉號稱中國古代“第五大發(fā)明”，參加科舉的人員中有秀才、舉人、進(jìn)士等稱號。那么，這些稱號有什么來歷，相當(dāng)于現(xiàn)代教育的什么級別呢？
“秀才”一詞現(xiàn)在泛指讀書人，但它最初的意思是優(yōu)秀的人才，不止是讀書人的優(yōu)秀人才，其他方面的優(yōu)秀人才都可以稱為“秀才”。最早有“秀才”之稱的是西漢的賈誼。司馬遷在《史記·賈生列傳》中寫道，“賈生，年十八，能誦詩屬書，聞?dòng)诳ぶ?，吳廷尉為河南守，聞?strong>秀才。召置門下，甚幸愛?！痹谶@里，“秀才”是“優(yōu)秀之才”的意思。
從漢代到南北朝時(shí)期，我國的官吏實(shí)行推薦制度，推薦“優(yōu)秀的人才”到朝廷做官，即“舉秀才”。這時(shí)候的“舉秀才”雖然是推薦制，但也要經(jīng)過一定的考核。這樣，隋唐科舉制產(chǎn)生后，秀才就成了科舉考試中的一科。元明以后，秀才逐漸成了讀書人的通稱。
明清時(shí)期，秀才專指府學(xué)和縣學(xué)的生員。要取得這種資格，必須經(jīng)過童試，即最低級的縣級考試，考上的稱童生。魯迅小說中的孔乙己雖然年齡很大，但依然稱為童生，或者叫老童生。這樣，在科舉考試中經(jīng)過童試的人被稱為秀才。
舉人原意是指被舉薦的人，因?yàn)榭婆e考試之前實(shí)行薦舉制度，各地人才因?yàn)樾⒘蛘咂渌拍鼙慌e薦做官。明清時(shí)代的科舉考試中，秀才經(jīng)過各省舉行的鄉(xiāng)試，中舉后被稱為舉人。中了舉人就意味著一只腳已經(jīng)踏入仕途，即使在全國級的會試中落榜，也有作學(xué)官、當(dāng)知縣的機(jī)會。因此，《范進(jìn)中舉》中才有范進(jìn)考中舉人后的發(fā)瘋和眾人一系列的反應(yīng)。
進(jìn)士是中央級別的考中者。公元605年科舉制的開端，隋朝首次開科取士開的就是進(jìn)士科。隋、唐時(shí)期，“進(jìn)士科”只是科舉考試中的其中一科，也是考取最難的一科，因此，進(jìn)士的地位也是各科之首。唐代很多人都以考取進(jìn)士為榮?！短撇抛觽鳌愤x錄唐代詩人278名，其中171人是進(jìn)士出身。可見，唐代詩人對進(jìn)士的熱衷程度。孟郊曾有一首《登科后》描繪自己考中進(jìn)士后的喜悅心情。
昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。
春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
這可真是一躍龍門后，全身笑開花。
讀書人經(jīng)過童試、鄉(xiāng)試、會試的層層選拔，最后是殿試，由皇帝親自在金鑾殿上監(jiān)場進(jìn)行考試，考中的直接成為朝廷官員。殿試中的第一、二、三名分別稱為狀元、榜眼和探花。
秀才第一名叫解元，舉人第一名叫會元，進(jìn)士第一名叫狀元。如果一個(gè)人連中三次考試的第一名，就叫三元及第，這是極大的榮耀。在整個(gè)科舉考試的1300年歷史上，三元及第的人一共才有16個(gè)，可謂鳳毛麟角。
科舉制度下的秀才、舉人和進(jìn)士相當(dāng)于現(xiàn)代考試中的哪些層次呢？按照湖南大學(xué)李冰教授的分析認(rèn)為，秀才相當(dāng)于現(xiàn)代教育的本科生，舉人相當(dāng)于碩士生，進(jìn)士相當(dāng)于博士生，至于殿試上考中名次的，則相當(dāng)于中科院的院士。
科舉考試雖然在清末被廢除，但它對中國的影響非常大，通過考試選拔優(yōu)秀人才的思想和形式也將會在很長時(shí)間內(nèi)繼續(xù)內(nèi)存在。從這一點(diǎn)上來說，隋朝開始的科舉制度，對整個(gè)中國的歷史貢獻(xiàn)很大。
