早在19世紀(jì)，達(dá)爾文在他所著的《物種起源》中就已經(jīng)提出同源的設(shè)想，他推斷地球生命擁有共同的祖先，目前生活在地球上的所有生命最初都是從同一種原始生命演化而來(lái)。后來(lái)的生物學(xué)家通過(guò)分子生物學(xué)研究，提出了最后共同祖先（LUCA）的假說(shuō)，但這有別于達(dá)爾文的設(shè)想。
每一種生物都有各自的祖先，但時(shí)間回溯到足夠遙遠(yuǎn)之前，各自生物的祖先就有可能是從共同的祖先那里分化而來(lái)的。目前地球上的人類(lèi)被認(rèn)為起源于20萬(wàn)年前的非洲智人，而600萬(wàn)年前人類(lèi)與黑猩猩的祖先是相同的，2500萬(wàn)年前的人類(lèi)和猴子擁有相同的祖先。在兩億多年前，目前地球上的各種哺乳動(dòng)物都有共同祖先。最早陸地上并沒(méi)有生命，它們都是來(lái)自于海洋。
繼續(xù)往前回溯，地球上的生命都是來(lái)自于一種原始的單細(xì)胞生物，它們被稱(chēng)為最后共同祖先，目前的地球生命都是從它們那里演化而來(lái)。分子生物學(xué)表明，目前的地球生命都擁有核酸以及相近的生物化學(xué)過(guò)程，所以地球生命應(yīng)該都是同源的，如果最初從不同的生命那里演化而來(lái)就不會(huì)出現(xiàn)這樣的情況。
據(jù)估計(jì)，目前地球生命的最后共同祖先生活在古太古代的海洋中，距今35至38億年。通過(guò)比較后代的基因，科學(xué)家確定了一組355個(gè)基因存在于最后共同祖先之中。
另外，最后共同祖先并非是地球上最早的生命。根據(jù)化石記錄，生命很有可能在40億年前甚至42.8億年前就已經(jīng)出現(xiàn)在地球上的海洋中。只是最早期的生命都滅絕了，僅有最后共同祖先幸存下來(lái)，它們最終演化成如今地球上多姿多彩的生命。
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