從夏商周開(kāi)始，中國(guó)傳統(tǒng)的疆域從中原地區(qū)向外擴(kuò)展。到了秦始皇時(shí)期，疆域達(dá)到東臨大海，北到長(zhǎng)城，南到兩廣，西至隴西（甘肅東南）。
在秦朝以前，漢人的疆域只限于東部和中部，西域還很遙遠(yuǎn)。
漢代稱(chēng)指玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西，蔥嶺即今帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區(qū)為西域。西域地域廣大，受高山，沙漠等地形影響，這里散布著幾十個(gè)城邦國(guó)。
公元前176年，匈奴南下?lián)魯≡率先?，控制了西域。匈奴利用西域?yàn)榛亟?jīng)常劫掠漢朝邊境地區(qū)，對(duì)西漢王朝構(gòu)成嚴(yán)重威脅。公元前121年，漢朝在河西走廊此設(shè)置了武威、酒泉兩郡。公元前60年，漢宣帝在西域始置西域都護(hù)府，西域首次納入領(lǐng)土。
西漢經(jīng)營(yíng)西域成果，隨著王莽建立新朝亂政后喪失。兩漢交替，西域諸國(guó)被北匈奴所控制，北匈奴憑借西域的人力、物力后，屢次進(jìn)犯河西諸郡。
公元73年，東漢將軍竇固出兵攻打北匈奴，派出了班超帶領(lǐng)36人聯(lián)絡(luò)西域諸國(guó)。班超第一站到達(dá)鄯善（今新疆羅布泊西南），他趁晚上摸到匈奴使團(tuán)駐地，火攻加上偷襲，36人將匈奴使者100多人殺死。此舉切斷了鄯善王廣依靠匈奴的退路，促使鄯善國(guó)與漢朝結(jié)盟。
班超接下來(lái)威服于闐國(guó)，平定疏勒國(guó)。公元74年，漢重新設(shè)置了西域都護(hù)府。
公元75年，漢明帝去世，焉耆國(guó)乘機(jī)圍攻西域都護(hù)，殺死了都護(hù)陳睦。此時(shí)西域地區(qū)僅剩下了班超一支漢軍力量，漢章帝剛登基，下詔召回班超。班超抗旨留守西域，以于闐、疏勒、鄯善為依托，堅(jiān)持經(jīng)營(yíng)西域。
為支援班超，漢章帝派徐干率領(lǐng)1千人增援，聯(lián)姻西域強(qiáng)國(guó)烏孫國(guó)。班超先后平定龜茲、莎車(chē)、康居、大月氏等國(guó)。
經(jīng)過(guò)20年的經(jīng)營(yíng)，班超所率漢軍影響逐漸增大。公元94年，班超調(diào)發(fā)龜茲、鄯善等八國(guó)的部隊(duì)七萬(wàn)人，平定了西域的最后三個(gè)刺頭國(guó)家焉耆、危須、尉犁。這一仗之后，西域五十多個(gè)國(guó)家都?xì)w附了漢王朝。
公元95年，朝廷為了表彰班超功勞，下詔封爵定遠(yuǎn)侯。公元97年，班超遣使大秦（羅馬帝國(guó)）行至西海（波斯灣）敗反。公元100年，班超在西域31年后回國(guó)。公元102年，班超在國(guó)都洛陽(yáng)病逝，享年72歲。
班超率領(lǐng)36人起家，31年征服了西域55個(gè)國(guó)家，為漢朝建立了200多萬(wàn)平方公里的西域都護(hù)府，實(shí)在是中華經(jīng)營(yíng)西域第一人。
班超去世以后，兒子班勇繼父志，又馳騁于西域，立下功勞。
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