1900年5月26日，敦煌莫高窟“藏經(jīng)洞”被發(fā)現(xiàn)。
清末民初道士王圓箓，祖籍湖北麻城，生在陜西，因連年災(zāi)荒，出外謀生，流落于酒泉，期間入道修行，人們稱王道士。后云游至敦煌長居，1900年5月26日，王道士在莫高窟發(fā)現(xiàn)藏有大量佛教經(jīng)書的洞窟，最初并不知道經(jīng)卷的價值，以能夠治病為由向附近居民售賣，把經(jīng)卷燒成灰燼和水讓人吞服。
1900年5月26日，在敦煌莫高窟居住的道士王圓箓的助手楊果往一個石庭的墻壁上磕煙鍋頭，聽到有空洞回音，告訴了王圓箓，二人于是半夜破壁探察，發(fā)現(xiàn)了北側(cè)甬道壁上的一個小門。打開后,發(fā)現(xiàn)一長寬各26米、高3米的方形窟室，內(nèi)有從十六國到北宋的歷代文書和紙畫、畫、刺繡等文物5萬多件，這就是著名的藏經(jīng)洞。
王圓箓發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞后，曾向敦煌縣令汪宗瀚、安肅道道臺廷棟并甘肅藩臺報備，卻無引起這些官員重視,只下令王圓箓就地封存。王圓箓出售部份經(jīng)卷給附近居民，當(dāng)作符咒,宣稱可以治瘌，消息引起了西方探險家們的興趣。1907年5月,英國探險家斯坦因以其師爺蔣孝瑰以四十個馬蹄銀錠買走七千份古寫本、刻本卷子、殘片散頁六千多號，以及一些佛絹畫面、佛幡等，總計29箱。這些作品日后放在倫敦的大英博物館。
1908年春,法國人伯希和在烏魯木齊從官員口中聽到消息，立刻趕往敦煌莫高窟與王圓箓進(jìn)行交易，以五百兩銀子買走六千余件。伯希和在將大批經(jīng)卷裝箱從天津乘海輪運(yùn)往法國巴黎之后又帶一些經(jīng)卷到北京向羅振玉、蔣斧、王仁使、曹元忠、董康等請教內(nèi)容，遂引起北京文化界、知識界大嘩，紛紛呼吁請政府立即制止外人竊奪、購買。朝廷才在1910年派員至教煌將經(jīng)卷運(yùn)回北京。啟運(yùn)時清點(diǎn)尚有九千余卷，三個月后到達(dá)北京時只剩下八千余卷，存放于京師圖書館。
經(jīng)洞內(nèi)有大量的儒家典籍。在這些古本還有如王粼的《晉紀(jì)》、處世南的《帝王概論》、孔衍的《春秋后語》等等，都是第一次見到的。許多歌辭、俗賦、白話詩、話本,全都是從未見過的，唐代詩人韋莊的長詩《秦婦吟》,不曾收錄在《全唐詩中。在佛教文獻(xiàn)中，許多是《大藏經(jīng)》中的佚文俠經(jīng)。宋真宗時被明令禁絕的“變文”，在藏經(jīng)洞內(nèi)出現(xiàn)。所有文獻(xiàn)基本上全是手寫的在京師派大員到敦煌莫高窟前，王圓箓認(rèn)為這些經(jīng)卷奇貨可居，便事先從經(jīng)洞中偷搬出許多捆經(jīng)卷，別于寺廟的轉(zhuǎn)經(jīng)桶中或其他洞窟。
1912年日本大谷探險隊(duì)的橘瑞超與吉川小一部從王固菜手中購買近三百卷寫經(jīng)，另外他們還在各窟搜尋到一批佛經(jīng)寫本。
1914年，俄國考古學(xué)會會長奧登堡從王圓箓手中買進(jìn)二百件寫經(jīng)。奧登堡還對洞窟作了大量的勘查,對南區(qū)和北區(qū)的石窟作了搜尋，搜得殘片剩頁近一萬八千號。
1931年，王圓箓?cè)ナ?。一說王道士晚年患有精神異常。王圓箓?cè)ナ篮?，他的弟子為他修道土塔?/span>
