古代中國(guó)是一個(gè)標(biāo)榜“德治”的社會(huì)，具有“溫潤(rùn)而澤”物理特征的玉石，被認(rèn)為是最能體現(xiàn)“仁者愛(ài)人”這一儒家思想的物品，受到整個(gè)社會(huì)的喜愛(ài)，形成“以玉比德、君子佩玉、無(wú)故玉不去身”的習(xí)慣。自此，和田玉(包括產(chǎn)于新疆昆侖山的透閃石玉，以及和田白玉河的子玉)與我國(guó)東北、東南之古玉一起培育了中華民族愛(ài)玉、崇玉、禮玉、賞玉、玩玉、藏玉并視玉為命根子的傳統(tǒng)觀念。
據(jù)著名玉器專(zhuān)家楊伯達(dá)先生的研究，自夏代開(kāi)始，從和田到中原王朝首都的運(yùn)輸玉料之路已有不少于4 000年的歷史，堪稱(chēng)我國(guó)和世界上最早一條溝通東西政治、文化及商貿(mào)的運(yùn)輸線，也是距離最長(zhǎng)、使用時(shí)間最久的陸路交通大動(dòng)脈，在玉文化史上具有極其重要的作用。
和田玉玉器最后的光彩是乾隆二十五年至六十年(1760年～1795年)這35年間，以宮廷玉器為龍頭，帶動(dòng)了蘇州、揚(yáng)州、杭州、南京以及北京等地玉肆的長(zhǎng)足發(fā)展。之所以如此，與當(dāng)時(shí)的一個(gè)重要?dú)v史事件和具有“玉癡皇帝”雅號(hào)的乾隆皇帝的極力推動(dòng)有密切關(guān)系。
乾隆二十四年，乾隆皇帝最得意的“十全武功”之一的平準(zhǔn)戰(zhàn)役取得勝利，出產(chǎn)和田美玉的新疆正式歸入清中央政府的直接管轄之下，和田玉玉貢開(kāi)始源源不斷地運(yùn)往北京。對(duì)此，乾隆皇帝非常得意，他特制碧玉刻詩(shī)大盤(pán)以為紀(jì)念（現(xiàn)在養(yǎng)心殿后寢）。在御制《和闐玉》詩(shī)中，乾隆寫(xiě)道：“和闐昔于闐，出玉素所稱(chēng)，不知何以出，今乃悉情形。”并說(shuō)：“回城定全部，和闐駐我兵，其河人常至，隨取皆瑤瓊。”
為了使人形象地了解當(dāng)時(shí)新疆開(kāi)采山料玉的情景，他還令玉工琢制了一件碧玉《于闐采玉圖》山子（1765年），題詩(shī)于背面：“于闐采玉人，淘玉出玉河；秋時(shí)河水涸，撈得璆琳多；曲躬逐逐求，寧慮涉寒波。玉不自言人盡知，那曾隔璞待識(shí)之，卞和三獻(xiàn)刖兩足，審然天下應(yīng)無(wú)玉。”
一般來(lái)說(shuō)，玉料送達(dá)內(nèi)廷后，擇其優(yōu)者，根據(jù)材料特征和需要確定應(yīng)制器物，重要的要上奏皇帝批準(zhǔn)。之后，一部分留玉作加工，大件和部分小件送蘇州、揚(yáng)州、南京、杭州等地加工。乾隆二十五年后的制玉高潮時(shí)期，每年外包玉器達(dá)200件。
古代帝王多喜愛(ài)玉器，《左傳》就記載了許多諸侯王之間用玉為禮物進(jìn)行交往的故事，有的甚至流傳至今。清代的乾隆皇帝喜愛(ài)玉器超過(guò)歷代帝王。清宮遺留的古代玉器，大多為乾隆時(shí)期收集的，他還親自進(jìn)行鑒別、定級(jí)，許多清宮遺留的古代玉器，配置的木托、木座、木匣，都是乾隆時(shí)期置辦的，并帶有乾隆欽定的甲乙丙等字樣。
得到一件珍貴的玉器，乾隆總是題詩(shī)吟詠，或表示愉快的心情，或?qū)湃斯に嚨馁潎@，或?qū)ζ溆猛韭约涌甲C。對(duì)于當(dāng)代所制玉，則是記敘其經(jīng)過(guò)，以為傳承有續(xù)。僅據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，他的御制詩(shī)中有詠玉詩(shī)近八百首，僅現(xiàn)存的《御制谷璧詩(shī)冊(cè)》就收錄了他在乾隆辛巳年至庚戌年所作詠嘆玉谷璧詩(shī)54首，體現(xiàn)了他對(duì)谷璧的喜愛(ài)。
乾隆對(duì)于宮廷玉器制造給予極大的關(guān)注，親自過(guò)問(wèn)造辦處玉作的人員構(gòu)成、工匠的選派及其技術(shù)情況。重要的器物，他還對(duì)畫(huà)稿、制木型、蠟樣，以及最后的裝飾、擺設(shè)等，一一審查，親自指示。如乾隆四十六年初，制作《大禹治水圖》玉山的石料運(yùn)到北京后，他令畫(huà)師依古人《大禹治水圖》稿本畫(huà)《大禹開(kāi)山圖》紙樣正、背、左、右四張，御覽后令畫(huà)師賈銓照?qǐng)D樣在大玉上臨畫(huà)，并做成蠟樣，經(jīng)御覽后，再交兩淮鹽政圖明阿，按照蠟樣做法、紙樣大小制作，并要求圖明阿：“座子照玉形配做鑄料銅座，其大玉山所畫(huà)鉆心，照依大小并照紙樣所貼深淺尺寸數(shù)目打取鉆心，俟打得時(shí)，即送京呈覽。”山子制成后，他又下旨令指明安設(shè)地點(diǎn)和刻款工匠，將他親筆題名“密勒塔山玉大禹治水圖”及題詩(shī)，以及他最得意的兩方印璽“五福五代堂古稀天子寶”、“八徵耄念之寶”，刻于玉山背面。
乾隆還親自過(guò)問(wèn)玉器的生產(chǎn)過(guò)程，并制定對(duì)玉工的懲罰辦法,輕則扣除薪俸，重則降職、革職以及體罰或監(jiān)禁。乾隆十二年十二月二十三日，七品首領(lǐng)薩木哈將所畫(huà)漢玉熊佩上座樣，交太監(jiān)胡世杰呈覽，奉旨：“此熊佩的座樣如何畫(huà)不來(lái)，是什么畫(huà)匠！著海望將畫(huà)匠重責(zé)四十板。欽此。”
乾隆最?lèi)?ài)的珍貴玉器，往往收藏在叫“百什件”的盒子里。百什件共分為9層，抽屜中有每件玉器專(zhuān)用的小格子。《弘歷鑒古圖》是一個(gè)叫丁關(guān)鵬的宮廷畫(huà)師所做，真實(shí)地描寫(xiě)了乾隆皇帝鑒賞古玉的情景。
蘇州工匠利用廢玉料琢成的“桐蔭仕女圖”，是一件表現(xiàn)江南庭園景色的巧奪天工的作品。圓門(mén)內(nèi)外有茂密的蕉葉和玲瓏的假山，玉料中間的凹陷處順勢(shì)雕成兩扇半月形扉門(mén)，半掩半開(kāi)的扉門(mén)內(nèi)外各立一白衣少女，透過(guò)門(mén)縫相互窺望。乾隆非常欣賞這件品, 因而在底部陰刻乾隆帝御題文：“和闐貢玉，規(guī)其中作椀，吳工就余材琢成是圖，既無(wú)棄物，又完璞玉。御識(shí)。”及詩(shī)：“相材取椀料，就質(zhì)琢圖形。剩水殘山境，桐簷蕉軸庭。女郎相顧問(wèn)，匠氏運(yùn)心靈。義重?zé)o棄物，贏他泣楚廷。”把它與春秋和氏璧相提并論。
乾隆時(shí)期利用新疆和田玉制作的大型玉件還有許多，著名的有：乾隆三十一年至乾隆三十五年完成的《秋山行旅》玉山、乾隆四十二年至乾隆四十五年完成的《南山積翠》玉山、乾隆四十一年至乾隆四十五年完成的云龍玉甕、乾隆四十一年至乾隆四十四年完成的大玉甕、乾隆四十一年至乾隆五十二年完成的《大禹治水圖》玉山，以及“會(huì)昌九老圖”玉山等，都是重達(dá)數(shù)千斤或上萬(wàn)斤的大件。
有意思的是，乾隆年間制作的宮廷玉器中，大多帶有“乾隆年制”的制造年款，還刻有千字文順序號(hào)。“天字一號(hào)”已經(jīng)不知流落何處，也不知道是何器物。故宮博物院目前存有“地字二號(hào)”、“元字三號(hào)”、“洪字七號(hào)”和“火字七十五號(hào)”，都是仿古斧形玉器，至于千字文順序號(hào)排至何字，“天字一號(hào)”是何器物，目前仍無(wú)定論。
乾隆去世后，清朝的國(guó)力迅速衰落，因此對(duì)玉器的需求大大減少，玉器的制造開(kāi)始走入低谷。嘉慶四年（1799年），皇上甚至下旨和田、葉爾羌停止進(jìn)貢玉料。道光元年（1821）以后直到清覆亡，新疆玉料進(jìn)貢再也沒(méi)有恢復(fù)。
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