2007年,一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)利用地面望遠(yuǎn)鏡觀測到漂浮于太空的隕石,進(jìn)而認(rèn)定原始Baptistina行星于1億6千萬年前先與另一顆小行星相撞,碎裂成許多大如山脈的隕石,而其中一個(gè)巨大隕石后來沖撞地球、造成物種毀滅。
太空總署天文學(xué)家推翻了前人的假設(shè)。他們發(fā)現(xiàn),尚未碎裂的原始Baptistina行星其實(shí)是在距今8千萬年前遭到撞擊,而由Baptistina的體積推斷,它的碎裂隕石不可能在6千多萬年前就抵達(dá)地球。研究團(tuán)隊(duì)一員、天文學(xué)家曼瑟(Amy Mainzer)表示,“我們相信,隕石需歷經(jīng)數(shù)千萬年時(shí)間,才會(huì)沖撞地球。”
2010年1月開始,運(yùn)行于地球軌道的“廣域紅外線巡天探測衛(wèi)星”(Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE)利用紅外線巡視外太空兩次,觀測了包括Baptistina在內(nèi)的15萬小行星,并發(fā)現(xiàn)超過3萬顆新星。
科學(xué)家普遍認(rèn)為,直徑10公里大的隕石撞擊地球使恐龍絕種,證據(jù)包括墨西哥灣(the Gulf of Mexico)附近的巨大隕石坑,以及古老地層中發(fā)現(xiàn)的奇特“外星礦物質(zhì)”。然而,科學(xué)家至今仍無法確知哪一顆小行星是“大滅絕”的始作俑者。
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