如果要嚴(yán)格區(qū)分，源遠(yuǎn)流長，但是如果簡單區(qū)別其特點(diǎn)，可以從起源，過程，領(lǐng)導(dǎo)人，組織方式，戰(zhàn)功和貢獻(xiàn)，最終結(jié)局等方面簡單對比。
首先，在建立時間和過程上，道光二十七年，公元1847年，雷再浩以青蓮教名義在湖南新寧崀山起事，湖南省新寧人江忠源組織團(tuán)練鎮(zhèn)壓叛亂，并因此升署浙江秀水縣知縣，知縣任上政績顯著，1851年，奉命前往廣西鎮(zhèn)壓太平天國運(yùn)動，為此江忠源回鄉(xiāng)召集500勇士，史上號稱楚勇，而這種召集家鄉(xiāng)人組成地方軍隊的行為，也就是后來團(tuán)練的原型。
1852年，太平天國軍隊進(jìn)入湖南，湖南地方士紳羅澤南召集了當(dāng)?shù)厝吮Ｐl(wèi)家園，便是最早的湘勇。第二年，湖南人，曾任兵部右侍郎的曾國藩在家鄉(xiāng)丁憂守孝，經(jīng)過親戚郭嵩燾相勸，前往長沙與湖南巡撫張亮基商辦團(tuán)練。他們仿效江忠源組建楚勇的方式，以師徒、親戚、好友的關(guān)系為基礎(chǔ)，將湖南各地由書生和山農(nóng)組成的團(tuán)練整合成了統(tǒng)一的湘軍。
1853年，咸豐皇帝命工部左侍郎呂賢基前往安徽組建團(tuán)練，呂賢基請求熟悉鄉(xiāng)情的安徽人李鴻章協(xié)助，然而剛上任太平軍就攻破舒城，呂賢基自殺。而安徽巡撫江忠源也因太平軍攻破廬州而自殺，李鴻章只有投入新任巡撫福濟(jì)幕下，抵抗太平軍，官至道臺。1858年，李鴻章進(jìn)入老師曾國藩的湘軍幕府。1860年，統(tǒng)領(lǐng)淮揚(yáng)水師。
曾國藩，1811年生，李鴻章，1823年生，曾國藩比李鴻章大12歲，1853年，當(dāng)兩個人都開始辦團(tuán)練的時候，曾國藩已經(jīng)相當(dāng)于是在家放假的國防部副部長，而李鴻章還是一個努力往上爬的縣市級官員。實(shí)際上曾國藩和李鴻章的父親李文安是同年進(jìn)士，所以曾國藩比李鴻章大一輩，而李鴻章也始終稱曾國藩為老師。實(shí)際上他也在曾國藩的點(diǎn)撥下一路官運(yùn)亨通，青云直上，當(dāng)然他們之間因為一些觀點(diǎn)和問題出現(xiàn)過分歧，但是李鴻章離開了曾國藩在官場混得很難看，而曾國藩后來也發(fā)現(xiàn)自己學(xué)生的一些觀點(diǎn)其實(shí)沒錯，再加上自己心胸寬廣，厚德載物，于是兩人又重歸于好，重修師徒良緣。后來李鴻章成為了曾國藩思想和抱負(fù)真正意義上的繼承人，所以淮軍其實(shí)也是湘軍的繼承和發(fā)揚(yáng)。
湘軍和淮軍的組織方式幾乎是一樣的，湘軍主要是湖南一代的鄉(xiāng)民以親友關(guān)系維系?；窜娭饕前不铡⒔K一代江淮人以親友關(guān)系維系。組織方式類似于地方私人武裝勢力，以“兵隨將轉(zhuǎn)，兵為將有”為方針，將中國自北宋以來“兵無常帥，帥無常兵”的皇帝防止手下人造反的游戲規(guī)則徹底改變。
主要功績上，湘軍和淮軍都抵抗過太平天國運(yùn)動，最后徹底剿滅太平天國后，曾國藩懂得飛鳥盡良弓藏的道理，明哲保身，主動退出，最終功德圓滿，成為家家贊譽(yù)的圣人。而湘軍也因此糜爛、解散。
李鴻章后來積極推行洋務(wù)運(yùn)動，組建北洋海軍，為腐朽沒落的大清王朝的續(xù)命殫精竭慮，最后自己苦心經(jīng)營的一切在甲午海戰(zhàn)中灰飛煙滅，而自己也被各種道德婊，偽君子釘在了恥辱柱上，他的淮軍也因此沒落。
1894年，袁世凱在天津小站組建新式陸軍，最初廣招淮軍舊將，成為清末的主力，也是民初北洋軍閥的雛形。
