太古時期，人類在長期的實(shí)踐活動中，就忠受到外界事物在不斷變化著、運(yùn)動著。事物總是從一個狀態(tài)發(fā)展到另一個狀態(tài)，各種事件的發(fā)生也有先有后。這樣，在人的頭腦中便逐步形成了“時間”的概念。
而生產(chǎn)的發(fā)展又使人們需要計量時間。日常生活中，對人們的活動影響最大的莫過于晝夜的交替和四季的變化了。晝夜的交替使人產(chǎn)牲了“日”的概念，并采用“日”作為計量時間的單位。特別是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要又促使人類根據(jù)四季的更迭制定了更長的計量時問的單位一一“年”。年、日之間的月最初也是根據(jù)月亮的盈虧圓缺來確定的。既然時間概念的形成以及它的單位都是以天文現(xiàn)象為依據(jù)，用天文方法來測定時間當(dāng)然是不言而喻的了。
假如沒有鐘表，而要估計一下時候的話，誰都懂得，白天可以根據(jù)太陽來估計。在晚間，有經(jīng)驗(yàn)的老農(nóng)和牧民，也會從一些著名的亮星的位置，估計出大致的時間。文藝作品中在寫冬天的夜晚時，常常用“三星(獵戶座的“腰帶”)當(dāng)頭”或“三星偏西”來描繪。
每當(dāng)夜深人靜、萬籟俱寂的時候，辛勤勞動了一天的人們早已入了夢鄉(xiāng)。而天文學(xué)家卻在忙碌地用中星儀、等高儀、天頂筒等儀器、仔細(xì)觀測星星的位置來測定時間?，F(xiàn)在根據(jù)天文觀測，所確定的時間，可以準(zhǔn)確到百分之一秒，甚至更高。要說明的是，天文學(xué)家們直接測定的是恒星時，和一般鐘表走的時間一一太陽時還不大ー樣，但兩者有精確的公式可以換算。
近年來，由于科學(xué)技術(shù)的飛速發(fā)展，人們找到了更準(zhǔn)確的時間單位一一原子振蕩頻率，它比牠球自轉(zhuǎn)更加穩(wěn)定、精確，因此從1967年起，國際上已用原子時作為時間單位，它一秒鐘的長度是絕原子振蕩9，192，631，770次的時間。
我們常說的一天，可以理解為太陽從正午(或日出、日沒)到下一次正年(或日出、日沒)的時間間隔。不過，嚴(yán)格說起來，這個時間間隔叫一“真太陽日”，它并不等于地球自轉(zhuǎn)一周所需的時間。
地球自轉(zhuǎn)一周的時間叫一“恒星日”，為什么真太陽日和星日不一樣呢?這是因?yàn)榈厍蜻€有著公轉(zhuǎn)運(yùn)動。當(dāng)?shù)厍蛟贏時，假定我們在地球上的M點(diǎn)，看到太陽正當(dāng)頭。在地球自轉(zhuǎn)一周的吋間內(nèi)，地球也繞太陽走到了位置B。這時M點(diǎn)并沒有再次正對太陽，而要轉(zhuǎn)過α角，我們オ會再次看到紅日當(dāng)頭。因此，真太陽日比恒星日要長將近4分鈉。
后來發(fā)現(xiàn)，每個真太陽日長短也不相等，這是因?yàn)榈厍蚬D(zhuǎn)并不是勻速運(yùn)動。最長的和最短的真太陽日可以相差51秒。如果鐘表準(zhǔn)確地按真太陽日來走，則就要求它時而快些、時而慢些，這種鐘表實(shí)在不容易制造。為此，人們又定義了一種不變的“平太陽日”，平太陽日大體上可以認(rèn)為是真太陽日的平均長度。
以平太陽日作為基本單位的時間計量系統(tǒng)叫做平太陽時。在這個系統(tǒng)內(nèi)，一個平太日分為24個平太陽小時，一個平太陽小時分為60個平太陽時分，一個平太陽時分又可分為60個平太陽時秒。我們鐘表指示的就是平太陽時。
與平太陽日一樣，真太陽日、恒星日也各白分為24個真太陽小時和24個恒星小時。依此類推，以真太陽日、恒星日為基本單位的時間計量系統(tǒng)分別叫真太陽時和恒星時。
這三種時間計量系統(tǒng)被此都有嚴(yán)格的換算公式，知道其中之一便不難求得其它兩種。
