形意拳有三層功夫：練精化氣，練氣化神，練神還虛。練精化氣即以工順之明勁練外形，以“易骨”，使形體上搏人之元本一一精(精力、生機(jī)，機(jī)能、內(nèi)精等)上升為更為靈透的“氣”。第二步功夫練氣化神，即由形體之搏人之本、靈透之氣而內(nèi)達(dá)于神；即由形而達(dá)于意，外形之搏人動(dòng)作變成意中搏人，使形意(神氣)歸一。形神歸一功夫無須象第一步“易骨”以練搏人之本那樣發(fā)剛勁之“明勁兒”，它只須著意于神經(jīng)，意念對(duì)筋肉活動(dòng)的支配，由內(nèi)到外，落意成形。故只須發(fā)'暗勁”活絡(luò)筋肉(易筋)，使意-形的變換高度靈敏。這樣，形意合一后就能意到形至(所謂“意到氣到力到”)，此時(shí)變化在心，心快則手快。所以為求得變化就要進(jìn)一步著重于精神鍛煉(即“化勁”階段，以練神為主，拳上謂之“練神還虛”)。神是動(dòng)作的出源，即人之精神意念。人之活動(dòng)莫不支配于神經(jīng)大腦，只有經(jīng)過對(duì)神的不斷刺激和操練，才能逐步使動(dòng)作成為本能反應(yīng)，達(dá)到“不假思索、不煩擬議，不期然而然”的程度。然后方可稱“虛”，即發(fā)拳自我莫測(cè)，全出于無心和不覺，“形無形，意無意”。
太極拳亦講“形、氣、神”三步功夫。太極拳一開始即八松柔入于，以訓(xùn)練中樞神經(jīng)對(duì)肢體支配的靈敏度，使內(nèi)外高度合一?？梢哉f是先練“易筋”功夫，提高筋肉與意念之連絡(luò)能力。在松柔中著意體會(huì)意念與肢體活動(dòng)之間的諧調(diào)，使意到動(dòng)作即到。它的“坐樁走架”、“落點(diǎn)剛發(fā)”要求以及專門的站樁、單勢(shì)發(fā)力甚至抖大桿子可謂是其“易骨”功夫。經(jīng)過長期的操練使形神歸一后，才進(jìn)一步研究“神化”功夫。在行功走架中加上“騰挪閃展”的心法，使氣勢(shì)和招勢(shì)貴有騰挪和閃展。手快終不如意快，既然已能夠意到手到，那么進(jìn)一步當(dāng)然應(yīng)該練意。只有將意練得無可捉摸，則由意支配之外形動(dòng)作才能達(dá)到無可捉摸的境地。此是太極的“練神還虛”。形意和太極最后都是要練神而達(dá)到神妙莫測(cè)的地步，故世稱“神拳”。
集諸家之大成的近代大成拳，也講“術(shù)、意、大成”三步功夫。即先學(xué)練各種“術(shù)”，屬于法，搏人基本，有效之法。法成意就，有意即有法，意之所至法已至則上升為“意”的階段。最后練有意而達(dá)于無意，應(yīng)敵動(dòng)作純?yōu)楸灸芊磻?yīng)，“不期而至”即為“大成”。
形意、太極、大成拳皆為中華武技中之佼佼者，最終都是為了達(dá)到“神化”境界，使發(fā)拳自我莫測(cè)。歷史上早已有極多的前人達(dá)到了這個(gè)階段，他們的共同特點(diǎn)就是最后都注重“神”的訓(xùn)練，練神還虛而達(dá)于無意，致使心中空空洞洞，非有千萬法而又有感皆應(yīng)，于不覺之中克敵制勝，化險(xiǎn)為夷。
拳擊也好，泰拳也好，以易學(xué)實(shí)用為本的擒拿格斗也好，雖易見成效，但大概其不能稱為神拳，就在于其“以形為本”又“以形為終”，欠于“練神”這步功夫。拳術(shù)之成就于形、意的高度歸一，是古今中外大多數(shù)拳種的最終標(biāo)志。發(fā)力已非常順達(dá)，意念已非常靈活，招法已達(dá)到十分鞏固的掌握，然而“神拳”的稱號(hào)，只有少數(shù)優(yōu)秀拳種才能擔(dān)當(dāng)。在這一點(diǎn)上，先人們已用他們的神妙拳技為后人留下了深刻的印象。如被稱為“神拳李老農(nóng)”的形意大師李洛能，可以在毫無所知的情況下，本能地用后背將偷襲者彈出文外；太極舉一代宗師“神拳楊無敵”楊露禪也是能以手掌拍打突襲之來拳而將其人打跌出去，大成拳宗師王薌齋對(duì)敵時(shí)已達(dá)到“縱橫自在，有感皆應(yīng)”的妙境，觀其意，似乎閉目亦可與人搏。這些作拳表現(xiàn)是先人“神拳”的高級(jí)境界，已向人們說明了拳技存在著最終神妙的終結(jié)。
由是觀之，無論操何科武技，如想徹底練成，都應(yīng)以達(dá)到“發(fā)拳自我莫測(cè)”為終極。如此方可謂“拳藝上身”。拳技成為自身的組成部分，“拳我合一；形神兩忘”。自我練成一部發(fā)拳機(jī)器，觸之即發(fā)。它的操練過程就是那些優(yōu)秀摩種所表現(xiàn)出來的共性的過程。先操練肢體和技術(shù)方法，培本筑基，以獲得真正的素質(zhì)和科學(xué)的技術(shù)(科學(xué)性需要實(shí)踐的檢驗(yàn)，如推手、對(duì)接等)。然后進(jìn)一步求神經(jīng)對(duì)動(dòng)作支配的靈敏性，使形意合一。此時(shí)要輕勁操練，練筋肉之活絡(luò)，著重體會(huì)意念的支配作用。意到手法即到，使意念活動(dòng)與膠體動(dòng)作高度合一。合一之后就必須求“神化”，假以“神運(yùn)”；求意念之閃動(dòng)，內(nèi)氣之沖撞，肢體之不意而發(fā)。我們通常在突受驚嚇時(shí)的哆嗦和驚叫是何等快呢？真是“無形無意”，“不意而發(fā)”。(這是觸動(dòng)了“真神真意”)。形意合一之后的主要工作就是假借“神運(yùn)”功夫練此真神真意，使每招每勢(shì)，周身處處都能不意而發(fā)，還其本能。這步功夫雖是著意練神，但不能使外形動(dòng)作退化。大成拳早期稱“意拳”，以強(qiáng)調(diào)注重對(duì)意感的體認(rèn)和操練。但由于有的人因過分重意而忽略了外形肢體，最后致使肢體動(dòng)作趕不上精神意念，二者乖離而未能學(xué)有所成，所以后改名為大成拳。練神不忘肢體，形神神形，多次反復(fù)才能鞏固。
在神意練到了家，肢體動(dòng)作已能極靈敏地隨意所至之后，只要受到拳術(shù)意義上的刺激，使自衛(wèi)和發(fā)招之“真意”受到啟動(dòng)，內(nèi)氣馬上就能在經(jīng)絡(luò)上產(chǎn)生沖撞，使肢體猝然發(fā)出兇猛的不意反應(yīng)。此時(shí)類似受驚時(shí)的哆嗦和驚叫已被極簡(jiǎn)捷有效的進(jìn)擊動(dòng)作所代替，于不覺之中，使敵受到重創(chuàng)。即促在睡夢(mèng)中，有人不慎啟動(dòng)其萌動(dòng)真意的機(jī)關(guān)，彼亦會(huì)閃電般發(fā)手。八卦掌之始祖董海川公不是曾在睡夢(mèng)中將前去照看的弟子打跌出去嗎？很多高手不敢隨便與人推手論功。憂慮不意傷人也就是這個(gè)道理。極靈敏、周身象電一樣，是練神的結(jié)果。操練神意使拳術(shù)達(dá)到高度的空靈才是武技的最后歸結(jié)。
如何才能練神以達(dá)到“還虛”的“真意”階段呢？主要是最后在松靜中借以想象，前人謂之“神運(yùn)”。平常我們的真意被世間繁雜的事務(wù)和意念所沖淡，但如果你想象獨(dú)自流落荒島或關(guān)閉在洞穴中，在慘靜的環(huán)境下馬上能體會(huì)到真意和真氣的頻頻萌動(dòng)(近來有所謂“神電氣功”問世?？峙录词亲吡祟愃平輳?，“極靜”產(chǎn)生“極動(dòng)”。真意真氣人人都有，只是要通過松靜，排除任何肢體上和外界對(duì)神意的干擾才能逐步對(duì)其加以體會(huì)、操練和培養(yǎng)。功夫高妙者最后喜于在更深人靜、在野地甚至墳地里練其神技是有奧妙的。如形意巨子郭云深喜于墳地；八極圣手“神槍李書文”喜于野地。優(yōu)秀拳種最后也都要求高度的入靜。能入靜還要借以想象，“即在“極靜”中以閃動(dòng)的意念觸發(fā)“極動(dòng)”與人對(duì)拳，神意一動(dòng)，即把自已練之純熟的科學(xué)有效的招法閃電般發(fā)擊，致敵以重創(chuàng)，“假借無窮意”。這步功夫做得好壞，除需理清路明之外，就要看習(xí)練者的“天份”，如對(duì)拳的悟解、智慧、聯(lián)想力；神經(jīng)與肢體的靈敏度等。但勤能補(bǔ)拙，習(xí)練者只要不斷巧練，一定會(huì)成功。過去也有很多語性稍遜的習(xí)武者最終靠努力而成為賢達(dá)妙手。
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