相對論根據(jù)是否涉及引力分為狹義相對論和廣義相對論，前者不涉及引力，后者是引力理論。事實上，在愛因斯坦的同一個時代，當(dāng)時已有許多物理學(xué)家已經(jīng)接近了狹義相對論。愛因斯坦在創(chuàng)立相對論后曾說過這么一句話：“如果我沒有提出狹義相對，五年之內(nèi)就會有人提出。而如果我沒有提出廣義相對論，五十年之內(nèi)也不會有人提出?！边@可不是愛因斯坦的自吹自擂，因為從未有人能想到這樣石破天驚的理論。
狹義相對論的誕生是有著歷史背景的。早前的人們認(rèn)為宇宙中充滿著一種名為“以太”的物質(zhì)，它們相對于絕對空間靜止，光的傳播依賴于這種東西。由于以太是靜止的，當(dāng)?shù)厍蛟谝蕴写┬袝r，將會產(chǎn)生以太風(fēng)，這就像風(fēng)迎面吹向開動的汽車一樣。對此，物理學(xué)家想要測量出地球相對于以太的速度。按照以太理論，沿著地球公轉(zhuǎn)方向運動的光，其速度應(yīng)該要快于與之垂直的光。然而，著名的邁克爾遜-莫雷實驗表明，光在兩個方向上的運動速度是一樣的，這就證明了以太和絕對空間都是不存在的。
不過，有些物理學(xué)家還是不愿放棄以太的概念。為此，著名物理學(xué)家洛倫茲提出了長度收縮效應(yīng)來試圖解釋實驗現(xiàn)象，這正是洛倫茲變換的由來。但愛因斯坦另辟蹊徑，他認(rèn)為以太是不存在的，時間和空間都不是絕對的，而只有光速才是絕對不變的。于是，基于此，愛因斯坦先人一步創(chuàng)立了狹義相對論。
在創(chuàng)立狹義相對論后，愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，作為自然基本作用力的引力與狹義相對論不相容。于是，愛因斯坦再次另辟蹊徑，他認(rèn)為牛頓對于引力的描述是不準(zhǔn)確的。愛因斯坦認(rèn)為引力不是一種力，而是由物體彎曲空間所產(chǎn)生的幾何效應(yīng)。這絕對是思想上的一次巨大飛躍。后來的諸多實驗——星光偏轉(zhuǎn)、水星近日點進(jìn)動以及引力時間膨脹效應(yīng)等等，都能證明廣義相對論的正確性。愛因斯坦對于廣義相對論非常自信，他曾說過，如果實驗結(jié)果與廣義相對論存在矛盾，他將為上帝感到遺憾?？梢哉f，沒有愛因斯坦，廣義相對論可能要晚幾十年才能出現(xiàn)，或者甚至根本就不會出現(xiàn)。
