公元13世紀西班牙人和葡萄牙人開始建造一種名叫“caravel”輕帆船，起初主要用作漁船（fishingvessels），由于性能良好，不久就廣泛應(yīng)用于其他方面。迪亞斯（BartholomeuDias）1488年發(fā)現(xiàn)好望角（CapeofGoodHope），哥倫布（ChristopherColumbus）1492年發(fā)現(xiàn)新大陸，達·伽馬（VascodaGama）1498年穿過印度洋到達亞洲，麥哲倫（FerdinandMagellan）1519－1522年間完成第一次環(huán)球航行，用的都是這種船。不應(yīng)該忘記的是，歐洲人能夠造出這樣的船，與他們學(xué)了許多源于東方、尤其是中國的“長技”有關(guān)。
歐洲人從東方學(xué)去的第一件“長技”，是阿拉伯水手的“三角帆”（triangularsail）。歐洲人原來使用的一直都是“橫帆”（squaresail），即橫向安置的方形帆。一千多年以后（公元6世紀），由于受到印度洋、紅海和波斯灣地區(qū)阿拉伯人“獨桅三角帆船”（dhows）的影響，地中海地區(qū)的水手逐漸改用這種比較容易操縱的三角帆來代替橫帆。到公元9世紀，這一地區(qū)已經(jīng)幾乎見不到橫帆的身影。附帶說說，盡管這種帆的發(fā)明權(quán)理應(yīng)屬于阿拉伯人，但在歐洲它卻被叫做“Latinsail”（拉丁帆）或者“l(fā)ateensail”（大三角帆）。
歐洲人學(xué)去的第二件“長技”是“縱帆”（fore and aftsail），中國人早在戰(zhàn)國時代（公元前3世紀）就已經(jīng)使用這種帆了，但直到13世紀才被歐洲人學(xué)去。此前他們從阿拉伯水手那里學(xué)去的三角帆雖然比較容易操縱，但仍然是橫向安置的，只能利用順風(fēng)，在刮定向季節(jié)風(fēng)（monsoon）的印度洋北部好用，在風(fēng)向不定的地中海和其他歐洲海域就不大適用?？v帆利用分力、合力原理，可以“船駛八面風(fēng)”，只有“當頭風(fēng)”不可行駛。不過到16世紀，由于想出了“調(diào)戧使斗風(fēng)”的辦法，逆風(fēng)也能行船了。所謂“調(diào)戧”，指的是調(diào)整船頭方向，把當頭逆風(fēng)轉(zhuǎn)變成側(cè)斜風(fēng)，這樣它就也能推動船只呈之字形前進。
利用縱帆有一個必要條件，就是要能靈活調(diào)整船頭方向。在中國，那是通過使用安置在船尾的“舵”（rudder，全稱sternrudder，尾舵）來實現(xiàn)的。現(xiàn)在成語詞典收有“見風(fēng)使舵”（或作“看風(fēng)使舵”），那是一條來自“俗語”（vulgartongue）而非來自“典故”（literaryquotation）的成語，講的正是按照風(fēng)向操縱舵來調(diào)整航向。它本無貶義，不幸的是現(xiàn)在往往被用指不講原則，隨風(fēng)倒的圓滑、世故做法。古時舵字也作柂、柁、杕，東漢劉熙《釋名》解釋“船”字說：“其尾曰柂。”南北朝《玉篇》（公元543年）說：“舵，正船木也?！?，又說：“杕,船尾小梢也。”這些文字記載都說明中國人很早就發(fā)明了舵，而考古發(fā)掘得到的用舵證據(jù)就更早了，廣東、湖北等地的西漢墓都出土過木船模型，其船尾都安置有舵。但是舵?zhèn)鞯綒W洲卻相當晚，大約是公元12世紀的事。此前歐洲人一直用側(cè)槳來控制方向，那遠不如使用舵。舵可以說是歐洲人學(xué)去的第三件“長技”。
學(xué)會用帆（三角帆、縱帆）和舵都屬于人類的集體行為，很難確定是在什么時候、具體是誰從東方學(xué)到的，只有第四件“長技”（水密隔艙，watertightbulkheads）才能確定具體的引進者就只有中國，那就是1795年受命為英國皇家海軍造船的薩繆爾·邊沁（SamuelBentham，1757－1831）。使用水密隔艙不但大大增加了船體強度，更重要的是不至一處破損就水漫全船，難以封堵。有了水密隔艙，歐洲船舶可以說已經(jīng)達到帆船時代的最高水平。
歐洲人從我們這里學(xué)去第五件“長技”，時間就更晚了，已經(jīng)到鴉片戰(zhàn)爭之后。原來，在船型設(shè)計上雖然他們和我們一樣都利用了仿生學(xué)（bionics）原理，把船體設(shè)計成流線型，但模仿的對象不同；歐洲人模仿的是魚，而中國人模仿的是水鳥。這樣他們船體的最寬處就在中部靠前的地方，而中國船體的最寬處卻在中部靠后。后來的流體力學(xué)研究證明，中國人的做法更科學(xué)，因為一般船舶都不是像魚那樣在水里游，而是像水鳥（例如鴨和鵝）那樣在水與空氣兩種介質(zhì)之間劃行的。認識到這一點以后，西方的船舶也像中國的船那樣，把最寬處放在中部靠后的位置了。
在中國古代造船技術(shù)里，歐洲人沒有學(xué)去的大概只有櫓（scull）。中國早在西漢（約公元前1世紀）就開始用櫓了，劃槳需要把槳提出水面，既做虛功又浪費時間，而櫓是連續(xù)劃水的，用的是魚搖動尾巴前進的原理，所以有“一櫓三槳”之說。歐洲人很晚才開始考慮以中國的櫓來代替他們的槳，但由于不久后發(fā)明了推進效能更好的輪槳（paddlewheel），就沒再考慮用櫓的事。不過要指出，輪槳的真正發(fā)明者也是中國人，時間比富爾頓早了一千多年?！杜f唐書·李皋傳》載：“挾二輪蹈之，翔風(fēng)鼓浪，疾若掛帆席。”可見唐代（公元8世紀）已經(jīng)知道用以足踩踏的輪槳來代替用手劃動的槳。輪船在中國古代叫“車船”，根據(jù)現(xiàn)有記載，宋代岳飛與楊幺的水戰(zhàn)（12世紀），便是一次車船大戰(zhàn)。
總之，除在中國古代“四大發(fā)明”之一的羅盤之外，我們對造船與航海技術(shù)還有許多重要貢獻。歐洲人從東方學(xué)去的五項技術(shù)里，四項都源于中國，而這些技術(shù)對他們帆船時代的造船與航海都起了非常重要的作用。現(xiàn)在已經(jīng)是“后帆船時代”，除體育運動外，已經(jīng)基本上見不到帆船的身影，但舵、水密隔艙、船體形狀這三項技術(shù)仍在繼續(xù)應(yīng)用，而且毫無疑問還將一直應(yīng)用下去。
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