從前，趙文王喜好觀(guān)看劍術(shù)表演，因此各地劍士紛紛來(lái)到他門(mén)下作食客，多達(dá)三千余人；他們在趙文王面前沒(méi)日沒(méi)夜地比試擊劍，每年死傷百余人，而趙文王仍然喜好觀(guān)看，并不感到滿(mǎn)足。這樣一直持續(xù)了三年，趙國(guó)國(guó)力也就衰退了，以致各國(guó)諸侯開(kāi)始圖謀進(jìn)犯趙國(guó)。太子悝為此很是擔(dān)憂(yōu)，征求身邊人的意見(jiàn)說(shuō)：“誰(shuí)能夠讓國(guó)王高興，以致于很自然地生出停止擊劍表演活動(dòng)的想法的話(huà)，我將賞他千金。”有人說(shuō)：“莊子一定辦得到。”
太子于是派人給莊子送去千金厚禮，莊子不肯接受，就與使者一道前去見(jiàn)太子，說(shuō)：“太子希望我莊周做什么呢，竟先行賜給我千金？”太子說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)先生是賢明圣哲之人，所以謹(jǐn)奉千金好讓先生用來(lái)賞賜仆從。先生卻不愿接受，我哪還敢說(shuō)??！”
莊子說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)，太子打算用我莊周，是想要我去促使趙王不再喜好觀(guān)看劍術(shù)表演。假如我（對(duì)上）說(shuō)趙王卻違拗了趙王的心意，因之（對(duì)下）也就未能使太子您滿(mǎn)意，那樣的話(huà)，我就一定會(huì)遭受刑戮而死去，哪里還用得著金錢(qián)財(cái)物呢？假如我（對(duì)上）說(shuō)服了趙王，并因之（對(duì)下）讓太子您滿(mǎn)意了，那時(shí)我有求于趙國(guó)的話(huà)，還有什么得不到的呢！”
太子說(shuō)：“您說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。現(xiàn)在我父王聽(tīng)得進(jìn)的，簡(jiǎn)直只有劍士們說(shuō)的話(huà)了。”
莊子就說(shuō)：“哦，原來(lái)如此?？?/span>我正好也善于擊劍。”
太子說(shuō)：“不過(guò)我父王接見(jiàn)過(guò)的劍士，全都是頭發(fā)蓬松、鬢毛突出、帽檐低垂，帽纓粗實(shí)，穿著緊身短衣，瞪著一雙眼睛，說(shuō)起話(huà)來(lái)總是粗聲粗氣的人，而且只有這樣的人我父王才喜歡。因此，先生您如果還一定要穿著儒服去會(huì)見(jiàn)我父王的話(huà)，事情就一定會(huì)弄得事與愿違。”
莊子說(shuō)：“那就請(qǐng)給我準(zhǔn)備一套劍士服吧。”
三天以后，劍士服準(zhǔn)備好了，莊子于是先去見(jiàn)太子，太子立即領(lǐng)莊子去見(jiàn)趙王。趙王從劍鞘中抽出劍來(lái)，用手握著，等待莊子到來(lái)。
莊子進(jìn)入王宮內(nèi)殿時(shí)并不小步快走，見(jiàn)到趙王時(shí)也不行跪拜之禮。
趙王說(shuō)：“你到底想教我什么，竟然要太子先行同我聯(lián)系？”
莊子說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)大王喜好劍術(shù)，所以想向大王顯示一下我的劍術(shù)。”
趙王說(shuō)：“你的劍術(shù)為什么能夠制服對(duì)手呢？”
莊子說(shuō)：“憑我的劍術(shù)，我十步之內(nèi)可殺一人，行走千里也沒(méi)有人能夠阻攔我。”
趙王聽(tīng)了大喜，說(shuō)：“（這樣說(shuō)來(lái)，）天下沒(méi)有誰(shuí)是你的對(duì)手了！”
莊子說(shuō)：“擊劍的要領(lǐng)，是先故意把自己的弱點(diǎn)顯示給對(duì)方，讓對(duì)方感到有可乘之機(jī)，然后突然出手發(fā)起攻擊，搶先擊中對(duì)方的要害。希望（大王您）能讓我表演一下。”
趙王說(shuō)：“先生請(qǐng)暫回館舍休息，待寡人吩咐安排好擊劍比賽事宜后，再請(qǐng)先生參加比試。”
趙王于是用七天時(shí)間在劍士中進(jìn)行選拔，死傷六十多人，最后挑出五六人，讓他們?cè)诘钐?/span>下持劍等候；這時(shí)才召見(jiàn)莊子。趙王說(shuō)：“今天是初次讓我的劍士跟先生交手比試。”
莊子說(shuō)：“我已經(jīng)盼望很久了?！?/span>
趙王說(shuō)：“先生所使用的寶劍，是哪種尺寸的？”
莊子說(shuō)：“我使用的劍無(wú)論多長(zhǎng)多短都可以。不過(guò)我認(rèn)為劍其實(shí)只有三種，任憑大王選用；請(qǐng)讓我先就此作些說(shuō)明，然后再行比試。”
趙王說(shuō)：“愿意聽(tīng)聽(tīng)究竟是哪三種。”
莊子說(shuō)：“有天子之劍，有諸侯之劍，有百姓之劍。”
趙王說(shuō)：“天子之劍是怎么樣的？”莊子說(shuō)：“天子之劍，以燕谿的石城山為劍尖，以齊國(guó)的泰山為劍刃，以晉國(guó)和衛(wèi)國(guó)為劍背，以周王畿和宋國(guó)為劍環(huán)，以韓國(guó)和魏國(guó)為劍柄；拿中原以外的四境作劍鞘，拿四季作劍套，拿渤海作纏布，拿恒山作系帶；靠五行制衡，憑刑律和德教定向；據(jù)陰陽(yáng)變化進(jìn)退，循春秋時(shí)令起落，遵秋冬氣節(jié)運(yùn)行。這種劍，向前刺去前無(wú)阻擋，向上刺去上無(wú)反壓，向下刺去下無(wú)承受，左右揮動(dòng)旁若無(wú)物；它可以斷浮云，可以絕地基。這種劍一旦使用，就足以匡正諸侯，使天下歸服。這就是天子之劍。”
趙文王聽(tīng)了，茫然若有所失，說(shuō)：“諸侯之劍又是怎樣的呢？”
莊子說(shuō)：“諸侯之劍，以智勇之人做劍尖，以清廉之士做劍刃，以賢良之士做劍脊，以忠誠(chéng)圣明之士做劍環(huán)，以豪杰之士做劍柄。這種劍，也是向前刺去前無(wú)阻擋，向上刺去上無(wú)反壓，向下刺去下無(wú)承受，左右揮動(dòng)旁若無(wú)物；它上仿圓天以日月星辰三光，下法方地以順春夏秋冬四時(shí)，中隨民意以安四方百姓。這種劍一旦使用，就像雷霆震撼，四境之內(nèi)立刻就沒(méi)有人不臣服于君主，高興地聽(tīng)從君命了。這就是諸侯之劍。”
趙王說(shuō)：“那么，百姓之劍又是怎樣的呢？”
莊子說(shuō)：“百姓之劍，（從使用它的人的形象可以知道必是是怎樣的了。他們多是）頭發(fā)蓬松、鬢毛突出、帽檐低垂，帽纓粗實(shí)，穿著緊身短衣，瞪著一雙眼睛，說(shuō)起話(huà)來(lái)總是粗聲粗氣的人。他們相互在人前爭(zhēng)斗刺殺，上面斬脖斷頸，下面撕肝裂肺而已。這就是庶人匹夫之劍，使用這種劍進(jìn)行械斗，跟斗雞沒(méi)有什么不同，斗者一旦命盡氣絕，對(duì)于國(guó)事就什么用處也沒(méi)有了。如果大王希望得到天子之位卻喜好庶人匹夫之劍，那么，我竊以為大王應(yīng)當(dāng)停止這種喜好了。”
文王聽(tīng)了，就挽著莊子一起走上殿來(lái)。廚師獻(xiàn)上食品，文王繞場(chǎng)三圈敬酒。莊子說(shuō)：“大王請(qǐng)安坐下來(lái)，定定心氣，關(guān)于劍術(shù)之事，我已啟奏完畢了。”
那天以后，趙文王三月不出宮門(mén)，劍士們則都就地處死了。
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