明朝萬歷年間，后金（清朝的前身）開始在遼東崛起。1619年，明朝萬歷皇帝任命楊鎬率領(lǐng)約十一萬明軍進(jìn)攻后金，準(zhǔn)備一舉將其殲滅。明軍兵分四路挺進(jìn)。后金大汗努爾哈赤率軍六萬在薩爾滸（今遼寧撫順東大伙房水庫附近）一帶迎擊。史稱“薩爾滸之戰(zhàn)”。
努爾哈赤采取集中兵力，各個擊破的方法，即“憑爾幾路來，我只一路去”。結(jié)果明軍大敗，損失兵力約45800人，戰(zhàn)死將領(lǐng)300余人。從此，后金占據(jù)了遼東戰(zhàn)場的主動權(quán)。
此戰(zhàn)之后，明軍陷入被動。后來又跟清軍多次交鋒，但大部分戰(zhàn)斗都以失敗告終，明朝在山海關(guān)以外的絕大部分領(lǐng)土都相繼被清軍占領(lǐng)。
在兵力對比上，直至1644年滿清入關(guān)時，清軍兵力不過十萬人。而明軍在崇禎皇帝死后，仍有百萬之眾。在武器裝備方面，明軍當(dāng)時已大量配備火器，而清軍還是以冷兵器為主。
按說明軍應(yīng)該有明顯的優(yōu)勢，可是為什么總是打不過清軍呢？
首先，明軍雖然總兵力要遠(yuǎn)高于清軍，可是布置在北方邊境的兵力卻并沒有明顯優(yōu)勢。當(dāng)時明朝國內(nèi)到處都是農(nóng)民起義軍。和來自北方滿清的威脅相比，農(nóng)民起義軍對大明王朝而言才是切膚之痛。因此，明朝的首要目標(biāo)是先鎮(zhèn)壓各地的叛亂。雖然明軍總兵力過百萬，可到處都分掉一部分，實(shí)際上反而大部分地方都兵力不足。
其次，明朝內(nèi)部黨爭太厲害，朝臣各個勾心斗角，相互拆臺。比如平遼總兵官毛文龍屯兵皮島，給清軍造成了很大的威脅。但薊遼督師袁崇煥上任后，為了樹立自己的威信，竟矯詔殺掉了毛文龍。從后來的情況分析，毛文龍之死，對明朝抗清的負(fù)面影響極為巨大。
在武器上，雖然明軍大規(guī)模的使用火器。但當(dāng)時的火器質(zhì)量不行，發(fā)射間隔長，射程短，殺傷力也很有限。如果是和清軍進(jìn)行野戰(zhàn)，往往一排子彈剛打完，清軍的騎兵就已經(jīng)沖到眼前了。因此，明軍后期幾乎不敢和清軍正面交戰(zhàn)。
此外，清軍由于采用了八旗制度，使得軍隊(duì)整體具有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。而且中原地區(qū)的富庶讓清軍有很大的作戰(zhàn)動力，因此每次打戰(zhàn)總是士氣旺盛。反觀明軍，由于采用了軍戶制度，軍人地位很低，沒有榮譽(yù)感，打起仗來也自然不會有那種“拼命三郎”的狠勁。而且明朝后期由于國家財(cái)政吃緊，駐守北方的明軍因沒有即使得到軍餉，還發(fā)生過幾次嘩變。這樣的軍隊(duì)在戰(zhàn)場上，能夠不一觸即潰就已經(jīng)是萬幸，還能指望他們戰(zhàn)勝如狼似虎的清軍嗎？
