宋代海外貿(mào)易興盛，遠遠超過前代。宋政府為了增加財政收入，對海外貿(mào)易十分重視。宋太祖開寶四年（公元971年），在廣州設(shè)市舶司，后在杭州也設(shè)市舶司，廣州、杭州二市舶司掌管嶺南及兩浙路各港對外航海貿(mào)易收稅等事務(wù)。后又在明州設(shè)司，廣州、杭州、明州合稱“三司”，以后又在泉州和密州板橋鎮(zhèn)（山東膠縣境）設(shè)二市舶司。到南宋時，除密州歸入金版圖，其他市舶機構(gòu)仍存在。廣州、泉州二市舶司較為穩(wěn)定，成為發(fā)展航海貿(mào)易的重要機構(gòu)。宋代市舶司類似近代海關(guān)，商船出海必先呈報市舶司領(lǐng)取公憑才能啟行。外國商船到達我國港口必先報告市舶司，由它派人上船檢查，征收其貨物的1/10作為進口稅收（叫“抽分”）。
抽取的貨物解送京城上交國庫叫“抽解”，“抽解”是政府的重要財政稅收。規(guī)定十種貨物為禁榷物，即玳瑁、象牙、犀角、賓鐵、虌皮、珊瑚、瑪瑙、乳香、紫礦、鍮石。全部由市舶機構(gòu)收購，其他貨物也收買一部分，總稱為“博買”。抽分是實物稅收，博買是帶有強制性限價收購的一種變相市舶稅。抽解和博買來的貨物一律送交中央政府。南宋政府鼓勵富豪打造海船，購置貨物到海外經(jīng)商。并制訂有關(guān)獎懲制度，能招徠外商的升官，影響海外貿(mào)易的降職。
由于海外貿(mào)易的推動和航海技術(shù)的進步，進入宋代，我國的造船業(yè)又進入一個高峰階段。有了新的發(fā)展。
宋代很多地方設(shè)立了造船場、造船坊，特別是東南沿海的廣州、泉州、明州、溫州以及杭州等地都形成了制造海船的重要基地，不但有官方的造船場，也有很多民間的造船場。大海船中也有很多民船。戰(zhàn)船中也有很多是征發(fā)民船而來的。宋代的造船、修船已經(jīng)開始使用船塢，并創(chuàng)造運用了滑道下水的方法。
宋代舟船的制造不但數(shù)量多，而且質(zhì)量高，這又推動著航海事業(yè)的發(fā)展。宋的造船業(yè)比以前更具有特色：船體更巍峨高大，結(jié)構(gòu)更堅固合理，行船工具更趨完善，裝修更為華美，特別是開始使用指南針進行導(dǎo)航，開辟了航海史的新時期。
宋船頭小，尖底呈V字形，便于破浪前進。身扁寬，體高大，吃水深，受到橫向狂風(fēng)襲擊仍很穩(wěn)定，同時，結(jié)構(gòu)堅固，船體有密封隔艙，加強了安全性。底板和舷側(cè)板分別采用兩重或三重大板結(jié)構(gòu)，船上多檣多帆，便于使用多面風(fēng)。大船上又都設(shè)有小船，遇到緊急情況可以救生、搶險。每只船上都有大小兩個錨。行船中也有探水設(shè)備。這些極適合于遠洋航行。
宋代所造一般的海舶叫“客舟”，“長十余丈，深三丈，闊二丈五尺，可載二千斛粟”，“每舟篙師水手可六十人”。內(nèi)部有獨特的水密艙構(gòu)造?？椭鄯秩齻€艙：前一艙底作為爐灶與安放水柜之用。中艙分為四室。后艙高一丈余，四壁有窗戶?！吧鲜跇J（shǔn吮）（即欄桿），采繪華煥而用簾幕增飾，使者官屬各以階序分居之。上有竹篷，平日積疊，遇雨則鋪蓋周密?！保ā缎头钍垢啕悎D經(jīng)》）
“神舟”就比“客舟”更大得多了。宋神宗元豐元年（公元1078年）派使臣安燾、陳睦往聘高麗，曾命人在明州建兩艘大海舶，第一艘賜名“凌虛致遠安濟神舟”，第二艘賜名“靈飛順濟神舟”，自浙江定海出洋到達高麗，高麗人民從沒見過這樣的神舟，“歡呼出迎”。宋徽宗宣和五年（公元1123年）再次派使臣去高麗，又在明州建造兩艘巨型海舶，據(jù)史載，它們“巍如山岳，浮動波上，錦帆鹢首，屈服蛟螭”。到達高麗后，高麗人民“傾城聳觀”、“歡呼嘉嘆”?！吧裰邸贝笳呖蛇_五千料（一料等于一石）、五六百人的運載量，中等二千料至一千料，也可載二三百人。
宋代對各地造船數(shù)量也有規(guī)定。如宋哲宗元祐五年（公元1090年）就曾規(guī)定溫州、明州等地每年定額建造船舶600艘。因此各地造船數(shù)量很多。南宋紹興十年（公元1140年），福建安撫使張浚曾上書宋高宗說已在福州造了千艘大海舶，準備航海至山東以從側(cè)翼攻擊金兵。
南宋還造過很多車船。車船也是中國古代人民重要的發(fā)明創(chuàng)造之一。它是在唐德宗（公元780—805年在位）時由荊南節(jié)度使李皋最早設(shè)計制造成功的?？煞Q是現(xiàn)代輪船的始祖。南宋時，車船已在水軍建制中大量使用。車船是一種戰(zhàn)艦，它有兩個木輪槳，每側(cè)一個，一輪叫一車，以人力用腳踩踏，帶動輪槳轉(zhuǎn)動，使船行駛，前進速度很快。史稱“翔風(fēng)鼓浪，疾若掛帆席”（《舊唐書·李皋傳》）。宋朝時，輪槳增多，有四輪、六輪、八輪、20輪、24輪以至32輪之多。
宋高宗紹興二年（公元1132年），宋水軍攻打洞庭湖起義水軍楊么，出動八車戰(zhàn)艦兩艘，小型車船海鰍艦20艘。交戰(zhàn)中，沚江水落潮，宋軍來不及撤退，大小車船及造船工匠高宣等一起被俘。從此，楊么起義軍有了造車船的技術(shù)，就仿造了大小車船數(shù)百艘。其中有24車的揚州載，32車的大德山等巨型車船29艘。宋代最大的車船“船長三十六丈，廣四丈一尺，船高兩重或三重，可載千余人。上設(shè)拍竿，長十余丈，上置巨石，下作轆轤貫其顛，遇官軍船近，即拍竿擊碎之”。
宋高宗紹興三十一年（公元1161年）宋金采石（今安徽馬鞍山境內(nèi)）之戰(zhàn)中，宋軍就是使用車船戰(zhàn)勝金兵的。南宋虞允文以中書舍人參謀軍事的身份到采石犒軍，他能在危難中組織、鼓勵將士，分軍隊為五，其二傍東、西岸，其一駐守中流，載精兵為戰(zhàn)。其二藏于小港。這時，金主完顏亮已揮小紅旗指揮部下數(shù)百艘船渡江，轉(zhuǎn)瞬間已至江南岸70余艘。虞允文鼓勵將士，中流以海鰍船（車船的一種）沖擊敵船，大獲全勝。完顏亮至瓜洲鎮(zhèn)。虞允文命戰(zhàn)士踏車船至瓜洲，往返巡視，宋船在中流上下繞金山三周，回轉(zhuǎn)飛駛，迅速靈巧，金兵看到，無不驚駭。金兵敗退，完顏亮被部下所殺。
南宋末，陸秀夫、張世杰等宋臣擁立趙昺（bǐng丙）為帝，流亡遷徙于南海的崖山一帶（廣東新會南80里海中），宋廷百官及20萬軍民也駐于此。元軍步步緊逼，只好退守水域，住于艦船之中。宋有船1200余艘，內(nèi)大船極多。宋主將張世杰以舟師碇海中，其巨艦千余艘，中艫外舳，貫以大索，四周起樓棚，如城堞，奉帝昺居其中。這用大鐵索連起來的千余艘戰(zhàn)艦，護衛(wèi)著御舟。成為龐大的水上城堡，決一死戰(zhàn)。1279年1月，元軍主帥（宋降將）張弘范以厓山北水淺，舟膠不能進，就轉(zhuǎn)而南入大海，與張世杰舟師相遇，宋船堅不能動，張弘范就以船載茅草，灌以膏脂，乘風(fēng)放火燒船，而張世杰的戰(zhàn)艦又都涂上了泥，縛長木以拒火，張弘范亦無可奈何。至2月，宋軍士食干糧已十余日，飲海水，水咸，飲其嘔吐。李恒自廣州率兵來厓山會戰(zhàn)，張弘范命他守厓山北，張弘范以舟攻厓山南，張世杰腹背受敵，殊死戰(zhàn)中，矢石蔽空，宋軍傷亡慘重。情況緊急，陸秀夫見帝昺舟大，且諸舟環(huán)結(jié)，料不能脫身，即背負七歲幼帝昺蹈海死，后宮從死者很多，千艘戰(zhàn)艦沉海底。余舟尚存800艘。七日后，尸浮海上有十余萬人。張世杰率艦至南海也投水殉國。南宋亡。從厓山大戰(zhàn)，也可知南宋時的海船實力。
正由于中國海船運載量大，穩(wěn)定性強，安全可靠，航速也很快，所以阿拉伯人、波斯人等都愿乘坐中國大海舶。這就與唐朝時，中外商人僧侶多乘外國“蕃舶”有很大的不同。說明著宋代我國造船業(yè)的發(fā)展和航海技術(shù)的進步。
宋代的主要航線有：
1、西洋航線
北宋中期西夏崛起于寧夏，控制了河西走廊。宋政府規(guī)定，對西方貿(mào)易往來只能“自廣州路入貢，更不得于西蕃出入”。宋與西方各國的往來通道只能走海路了。宋代和西方各國通商，據(jù)《嶺外代答》（周去非著）、《諸蕃志》（趙汝適著，成書于1225年）等書記載就有50多個國家和地區(qū)。其中重要的有高麗、日本、交趾（今越南北部）、占城（今越南中南部）、真臘（柬埔寨）、蒲甘（緬甸）、勃泥（加里曼丹北部），阇（shé蛇）婆（爪哇）、三佛齊（蘇門答臘島的東南部）、大食、層拔（黑人國之意，在非洲中部的東海岸）等。遠遠超過了唐代的活動范圍。據(jù)《嶺外代答》說，這些國家與中國來往密切的第一是大食國，其次是阇婆國，第三是三佛齊國，最后才是其他各國。這些國家都在亞非航路沿線。宋代遠洋航船已能橫渡印度洋，溝通了從中國直達紅海和東非的西洋航線。
主要碼頭、港口有：
(1)廣州（或泉州）至三佛齊（中國至蘇門答臘島東南）。廣州到三佛齊用38天。三佛齊古稱室利佛逝國，在宋時是東南亞海上強國，扼新加坡海峽東南處?？?，成為東西方遠洋航船產(chǎn)品集散地，也是中國與南海交往必經(jīng)的停泊點。
(2)廣州（或泉州）至阇婆（中國至爪哇）。宋代的阇婆富饒超過三佛齊，是胡椒的集散地。中國以絲織品、茶、瓷器、鐵器、農(nóng)具等和阇婆的檀香、茴香、犀角、象牙、珍珠、水晶、胡椒等進行貿(mào)易。
(3)廣州（或泉州）至藍里、故臨（中國至印度）。藍里位于蘇門答臘西北端班達亞齊，扼孟加拉與馬六甲水道相交處，地當(dāng)太平洋與印度洋航行要沖，東西方遠洋航船必經(jīng)之咽喉要地，盛產(chǎn)象牙、蘇木、白錫等。從廣州至藍里40日，過冬后第二年再航行一個月到故臨（印度西南角海岸奎隆一帶）。
(4)廣州（或泉州）經(jīng)藍里、故臨至大食(中國至阿拉伯)?；臼茄靥拼摹皬V州通海夷道”至波斯灣。阿拉伯首都巴格達是國際貿(mào)易中心。中國把絲織品、瓷器、紙張、麝香等運至阿拉伯，再運回香料、藥材、犀角、珠玉等。
(5)廣州（或泉州）經(jīng)藍里至麻離拔。麻離拔地處阿拉伯半島南部的卡馬爾灣頭（今屬也門），盛產(chǎn)乳香、龍涎、犀角、象牙、沒藥等，水陸交通發(fā)達。大食及非洲諸國都到此貿(mào)易。中國遠洋船只“自中冬以后（由廣州）發(fā)船，乘北風(fēng)行，約四十日到地名藍里”，“博買蘇木、白錫、常白藤，住至次冬再乘東北風(fēng)，六十日順風(fēng)，方到中國”（《嶺外代答》）。
(6)廣州（或泉州）經(jīng)藍里、橫跨印度洋至東非。宋代羅盤針應(yīng)用于航海，中國海船建造水平及航海水平都達到前所未有的高度，處于世界前列。唐末以后，阿拉伯人東來多搭乘中國海船直航廣州，安全可靠。至宋代，往來于西方航路上的幾乎全是中國船，宋代開辟的至阿拉伯與東非的航線標志著我國航海事業(yè)已達繁榮時期。
2、對日航線
北宋時，正當(dāng)日本藤原氏執(zhí)政的全盛時期，對北宋采取閉關(guān)政策。從文獻記載中看，北宋時，幾乎沒有日本船來中國貿(mào)易。所以只有北宋一方的對日航海貿(mào)易活動。北宋、南宋時對日航線都是從明州出發(fā)，橫渡東海，到達日本值嘉島再轉(zhuǎn)航到博多港。與唐時的渡日南線相同，全程約七天。到南宋時，日本平氏家族平清盛當(dāng)權(quán)時，直接控制大宰府(掌對外貿(mào)易的機構(gòu))，鼓勵并壟斷了與中國的海上貿(mào)易。一變北宋以來華船獨往的局面，恢復(fù)了中日海船交相往來的海上貿(mào)易盛況。平清盛極豪富，擁有“中國的揚州之金，荊州之珠，吳郡之綾，蜀江之錦，七珍萬寶，無所不有”（日本《平氏物語》）。宋船運往日本的貨物主要有錦、綾、香料、藥材、瓷器、竹木、書籍、文具、銅錢等。再從日本購回木材、黃金、硫磺、水銀、砂金及工藝品寶刀、折扇、屏風(fēng)等。我國的科學(xué)技術(shù)文化也傳到日本、高麗。宋仁宗嘉祐年間（公元1056—1063年）一艘“東夷”商船因桅桿被大風(fēng)折斷，飄流到我國蘇州昆山縣海邊。昆山知縣派人“為其治桅，桅舊植船木上，不可動，工人為之造轉(zhuǎn)軸，教其起倒之法”（沈括《夢溪筆談》卷二四）。日本名僧榮西曾于南宋孝宗時的乾道四年(公元1168年)、淳熙十四年(公元1187年)兩次來到中國，把禪宗傳入日本，還把茶種帶回日本。
3、對高麗航線
宋代對高麗主要有兩條航線。北線：從山東萊州出發(fā)，橫渡黃海，用兩天可到朝鮮半島西南海岸的甕津。比唐代的高麗渤海道便捷。南線：從明州出發(fā)至朝鮮西岸禮成江碧瀾亭。約15天左右可到達。宋代高麗遣宋使57次，宋使往高麗30次。兩國來往很多。中朝間的貿(mào)易起初是雙方官府通過朝貢和特賜的方式進行。后來才逐漸發(fā)展為民間貿(mào)易。北宋多次向高麗贈送禮服、樂器、金器、銀器、漆器、川錦、浙絹、茶、酒、象牙、玳瑁、沉香、錢幣等。高麗也多次向北宋贈送良馬、兵器、弓矢、人參、硫磺、藥材等。宋代到中國留學(xué)求法的高麗僧人很多。這些都促進了兩國的經(jīng)濟文化交流。
