“文摘”一詞最早是出現在拉丁文中，其原意為“抽取”，當時的僧侶們在抄寫經文時通常在每一頁寫上該頁的內容摘要或批注，成為較有系統(tǒng)、但不脫離原文獻的文字內容。這種文字記錄方法，拉丁文曰“抽取”，譯成中文為“文摘”。
后來，“文摘”一詞被歐洲各國引進并使用。在中世紀時，歐洲許多君主要求大臣呈送報告時，須在卷首附上內容摘要，這是文摘的宮廷化時期。公元六七世紀時，羅馬皇帝查士丁尼命令匯編的羅馬法典，共50卷，就是把羅馬法學家的學說，摘錄、分類匯編而成，也叫作《學說匯纂》。
1665年1月5日法國科學院創(chuàng)辦的《科學家周刊》文摘專欄，是世界上最早的文摘專欄，而最早的文摘雜志則是1769年德國首先創(chuàng)辦出版的《各學院外科論著摘要匯編》。
1897年5月6日在上海出版的石印旬報——《集成報》，是我國最早出版的文摘報。該報內容豐富，舉凡政治、實業(yè)、科技、歷史、地理、掌故和軼聞等，均有摘錄。所載內容大部分是摘自《時務報》《萬國公報》《漢報》《博文報》《新聞報》《官書局報》《中西報》。此外，它還摘譯外文報刊。
1937年元旦在上海創(chuàng)辦的《文摘》月刊是我國最早的文摘雜志。該刊主編孫寒冰當時在復旦大學任教，他看到師生們沒有時間和精力閱讀許多報刊，因此在1936年10月向學校提議：出版一種文摘雜志，把各種報刊的精彩部分摘錄下來。
