云岡石窟創(chuàng)建于公元450年,北魏文成帝令沙門統(tǒng)曇曜開鑿5個大石窟(第16-20窟),后人稱為曇曜五窟?！皶谊孜蹇摺?開鑿于公元460－465年，是云岡石窟的第一期工程。據(jù)說是要顯示北魏皇帝權力的無限；而5個石窟的中央都雕刻了巨大的如來佛像，象征了北魏五朝的五代皇帝。
曇曜五窟（16-20窟）是云崗開鑿最早，氣魄最宏大的窟群。規(guī)模宏偉，雕飾瑰麗，技法熟練，為云岡藝術之精華。
在歷史上，大同曾經(jīng)一度是全華北地區(qū)的政治、經(jīng)濟乃至文化中心。四世紀時中國北方地區(qū)還處在五胡十六國的混亂之中，此時在北方草原興起的鮮卑族拓跋氏的首領拓跋珪，將都城從內蒙古盛樂遷到平城，即現(xiàn)在的大同，由此翻開了大同城市發(fā)展史上重要的一頁。
北魏(386-534)建國初期，頻繁進行大規(guī)模的徙民活動，隨著北魏統(tǒng)一整個北方地區(qū)，不計其數(shù)的人民從華北、關中及河西等地區(qū)來到平城。這些人之中有不少的佛教信徒，如侍奉道武帝和明元帝的道人統(tǒng)法果出生于河北趙郡，文成帝時期的道人統(tǒng)師賢、沙門統(tǒng)曇曜等來自涼州。在這些高僧的引導下，北魏皇帝崇信佛教，法果提出“皇帝即當今如來”的思想。在北魏統(tǒng)治階級和佛教集團互相依靠的關系之下，佛教得到北魏皇室的保護。其間雖經(jīng)受過太武帝的滅佛，但文成帝即位之后立刻復佛，其發(fā)展趨勢馬上超過了滅佛前的程度。在此背景下，沙門統(tǒng)曇曜主持開鑿了云岡石窟。
曇曜五窟即現(xiàn)在的第十六窟至第二十窟。各個洞窟的主尊分別為：第十六窟是施無畏印的佛立像、第十七窟為交腳菩薩像、第十八窟也是佛立像、第十九窟是施無畏印的佛坐像、第二十窟是施禪定印的佛坐像。
主佛像均模擬北魏王朝道武、明元、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象征北魏皇帝是如來佛的化身。其中一尊大佛的臉上和腳部都各嵌一黑石，據(jù)說與文成帝身上的黑痣部位完全吻合。曇曜顯然是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權神授，不可動搖。在大佛周圍還雕刻有許多大小不等的佛像，簇擁著大佛，它們是群臣的象征。此外，還配有許多形狀如云岡石窟第20窟佛像侏儒的矮小人像，象征民眾和奴隸。石窟頂部為巨型浮雕，刻有手執(zhí)樂器、凌空飛舞的飛天，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴，更突出了皇帝至高無上的權位。整個洞窟儼然是一幅封建統(tǒng)治的圖象。
盡管北魏統(tǒng)治者建造石窟的本意是神化自己的統(tǒng)治地位，但是當時造型藝術家高超精湛的技藝、超凡的膽量和偉大的氣魄卻不能不令世人驚嘆。依山開鑿的佛像大者可與山比高，小者僅有幾厘米。佛像表情各異，姿態(tài)萬千，有的面目清秀，有的容貌莊嚴，有的高大魁偉，有的體態(tài)安詳。曇曜五窟中有一尊高達13.7米的巨型露天坐佛，面部豐滿，造型雄偉，為云岡石窟的象征。另一尊釋迦立像，身披千佛袈裟，東壁為諸弟子造像，雕鑿技法嫻熟，堪稱佳作。一尊高達16.7米的釋迦佛坐像，為云岡石窟中第二大佛像。倚坐于須彌座上的交足彌勒佛，身著菩薩裝，衣紋特殊，別具一格。
曇曜五窟反映了北魏初期特殊的佛教文化，五尊大佛在代表佛陀的同時，也分別象征具體的皇帝個人。這種特殊的佛教造像在印度或其他佛教先進地區(qū)從未出現(xiàn)過，曇曜五窟的開鑿，揭示了與印度佛教不同的“中國佛教”的開創(chuàng)。
