尚方與尚方署有關(guān)，尚方署是官署的名稱。漢代尚方在少府屬下，是少府的屬官。少府創(chuàng)設(shè)于秦，漢代為九卿之一，掌管山海池澤工商業(yè)的收入，是皇帝的大管家。少府的貨物都是皇帝的私人用品。尚方的職責(zé)為保管、制作御用的刀劍器物，由尚方署造的劍，自然就可以叫做尚方劍。尚方制作的器物只能在宮中使用，諸侯王、朝臣等是絕對不能染指的。但如果皇帝很欣賞很看重某位重臣，便會(huì)賜予他尚方器物，表示榮寵。而賜劍給大臣，更是寄托了皇帝的信賴與希望。
西漢文景時(shí)有個(gè)大臣叫衛(wèi)綰，為人樸實(shí)厚重，特靠譜，深受漢文帝漢景帝的信任。有一回，漢景帝令他處理特別棘手的公務(wù)，先賜給他一把“尚方劍”。衛(wèi)綰辭謝曰:“先帝賜臣劍凡六，不敢奉詔?！毙l(wèi)綰說，先帝已經(jīng)賜給臣六把寶劍，不敢再要了。漢景帝聽了，大為感動(dòng)，就更加仰仗信任衛(wèi)綰了。
漢代以后，皇帝賜劍褒獎(jiǎng)大臣追憶功績的例子，后代史不絕書。
皇帝褒獎(jiǎng)大臣，賜劍；皇帝喜歡某人，賜劍。不過尚方劍只象征了榮譽(yù)，并沒有專斷權(quán)力的意思。
尚方劍用來殺人的第一例就發(fā)生在西漢。漢成帝時(shí)丞相是張禹，他兼并土地、聚斂財(cái)富、放蕩奢侈、驕奢淫逸，權(quán)勢很大，滿朝文武沒人敢說什么。這時(shí)有個(gè)叫朱云的諫臣看不下去了。他給皇帝上了一封奏疏用激烈的言辭抨擊了丞相張禹的惡行后，末了寫上這么一句:“臣愿賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其余?！币馑际墙谢实劢o他一柄“尚方斬馬劍”，殺了張禹，就沒人敢違紀(jì)。
何為“斬馬劍”？漢高祖平定天下，消滅異姓諸侯王侯，與列侯們聚在一起，拔出寶劍，斬殺了一匹白馬。大家用手指蘸著馬血涂在嘴唇上，發(fā)誓說:“非劉氏不得封王，非有功不得封侯，如違此約，天下共擊之!”能斬殺白馬的劍，必定是極為鋒利的。朱云此時(shí)請“尚方斬馬劍”，要漢成帝效仿高帝訂立新的盟約，維護(hù)大漢江山的長治久安。奈何漢成帝不是漢高祖。聽了朱云的諫諍，成帝大怒，令左右把朱云拖下去處死。朱云可真是根硬骨頭緊抱著殿前欄桿，就是不走，還和皇帝對嗆，據(jù)理力爭。一邊玩命拉邊使勁抱，欄桿都被折斷了。群臣看不下去了。左將軍辛慶忌出來為他求情，朱云才沒有被殺頭。盡管朱云請斬馬劍的努力失敗了，但他勇斗權(quán)臣的光輝形象卻名留史冊，以尚方劍除奸佞、賜劍專殺的習(xí)慣漸漸形成，不時(shí)有人運(yùn)用。
宋遼金時(shí)期，都有過用賜劍專殺權(quán)的事例，但多在軍政領(lǐng)域。宋代從未在司法領(lǐng)域使用過尚方劍，自然包拯包大人也就沒有尚方寶劍，他用的是龍頭鍘（降龍）、虎頭鍘(伏虎)、狗頭鍘(斬犬)分別處置違法亂紀(jì)的皇親國戚、貪官吏和地方黑惡勢力。民眾把尚方劍安在包大人頭上，是因?yàn)闊o比崇敬清官，期盼包青天懲惡揚(yáng)善的心理。
直到明代，尚方劍才被運(yùn)用到巡視、軍政中，成為正式的制度。有意思的是，這與明代皇權(quán)的加強(qiáng)與集中關(guān)系密切。明太祖朱元璋開國之初即建立了一套嚴(yán)密的雙軌監(jiān)察制度在中央，有掌管全國監(jiān)察大權(quán)的機(jī)構(gòu)都察院，并設(shè)六科給事中對國家的六部進(jìn)行對口監(jiān)督;同時(shí)，還向地方派出巡按監(jiān)察御史，按照倉庫、茶馬鹽政、河工等進(jìn)行專項(xiàng)巡察。在地方，既有總督、巡撫坐鎮(zhèn)，又設(shè)提刑按察使司負(fù)責(zé)司法監(jiān)督，還對十三個(gè)省進(jìn)行分省巡視?；蕶?quán)集中的一個(gè)結(jié) 果，便是地方政、軍、監(jiān)各部門缺少獨(dú)立辦事的職責(zé)與能力。平時(shí)走走文書，不至于出漏子。一旦國家發(fā)生變亂，官僚機(jī)器便會(huì)運(yùn)轉(zhuǎn)不靈。這時(shí)便需要給予臣下專斷甚至“專殺”的權(quán)力，繞開層層審批、步步掣肘，迅速弭平變亂。
萬歷二十年(1592年)明神宗先派遣魏學(xué)曾持尚方劍督戰(zhàn)平叛。不料，魏學(xué)曾出師不利，皇帝改派甘肅巡撫葉夢熊頂替魏學(xué)曾也給了葉一柄尚方劍，讓他節(jié)制諸路將領(lǐng)，統(tǒng)一指揮作戰(zhàn)。叛亂被如期解決，朝廷嘗到了運(yùn)用尚方劍的甜頭。從此大明王朝哪里有危機(jī)尚方劍就出現(xiàn)在哪里，賜尚方劍的典禮也越隆重。
三大征后，遼東烽煙四起，東北邊防吃緊。督師薊遼的諸位長官，都賜了尚方劍，令他們平遼，允他們專斷專殺。發(fā)生在袁崇煥、毛文龍間的一段著名公案，便和尚方劍有關(guān)。
天啟七年(1627年)崇禎皇帝即位，重新啟用了袁崇煥，任命他做薊遼督師。在皇帝面前袁崇煥許下誓言，保證五年平定遼東！袁崇煥走馬上任，第一件事就以閱兵為名奔赴皮島，給皮島總兵毛文龍定了十二條罪名，請尚方劍斬了。
到了清代，皇帝明確賜尚方寶劍“代朕親征”之事，再未出現(xiàn)。
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