北京時(shí)間 5 月 11 日消息，一些科學(xué)家指出，地球上最早的生命誕生于約 40 億年前。當(dāng)時(shí)，地球還在接連不斷地遭受太空巨石的轟擊，但這些生命卻堅(jiān)強(qiáng)地延續(xù)了下來(lái)。地球歷史上曾發(fā)生過(guò)各式各樣的大災(zāi)難，每一次都如同末日降臨。超新星爆發(fā)、小行星撞擊、大規(guī)?；鹕絿姲l(fā)、突發(fā)性氣候變化…… 這些災(zāi)難殺死的生命不計(jì)其數(shù)。在幾次大規(guī)模滅絕事件中，當(dāng)時(shí)的大部分物種甚至都被抹除一空。
然而，生命最終總能卷土重來(lái)。地球上總會(huì)出現(xiàn)新的物種，再開始一次新的循環(huán)。
那么，究竟怎樣才能徹底除去地球上的所有生命呢？雖然人類的脆弱也許超乎我們的想象，但要使整個(gè)地球變成一片不毛之地，其實(shí)并沒(méi)那么容易。不過(guò)，本文中列出的幾種情況倒是有可能使地球上的所有生命徹底滅絕。并且其中最后一種或許真的無(wú)法避免。
6600 萬(wàn)年前，一顆足有一座城市那么大的小行星擊中了墨西哥灣，宣告了恐龍的末日，當(dāng)時(shí)地球上的其它生物也幾乎被盡數(shù)抹去。盡管當(dāng)時(shí)人類的祖先尚未誕生，但這次撞擊也許堪稱人類歷史上最重要的一次事件。假如沒(méi)有這次小行星撞擊，恐龍也許一直都會(huì)是地球的霸主，其它哺乳動(dòng)物都只能在它們的陰影下茍且偷生。
▲小行星撞擊地球時(shí)會(huì)釋放出驚人的能量
然而，在這種隨機(jī)事件中，人類不可能永遠(yuǎn)是贏家。未來(lái)也可能會(huì)有一顆小行星，以同樣輕松的方式殺死地球上的所有人類。幸運(yùn)的是，這種情況在短期內(nèi)不大可能發(fā)生。從地質(zhì)記錄來(lái)看，地球遭受大型小行星撞擊的頻率大約是每 1 億年一次。不過(guò)，較小的小行星撞擊倒是時(shí)有發(fā)生。甚至有證據(jù)表明，在過(guò)去幾千年里，就有些人死于隕石撞擊。
但地球遭到大型小行星撞擊、導(dǎo)致所有生命滅絕的概率究竟有多大呢？2017 年發(fā)表在《自然》期刊上的一項(xiàng)研究指出，要想造成這種結(jié)果，這顆小行星必須大到一定程度才行。要想殺死地球上的所有生命，需要將所有海水煮沸、燒干。只有太陽(yáng)系中最大的小行星（比如帕拉斯和灶神星）才能做到這一點(diǎn)。有證據(jù)顯示，地球在形成早期曾遭到過(guò)一顆名叫忒伊亞的大型小行星的撞擊。不過(guò)就目前來(lái)看，地球與這類大型天體相撞的幾率還是微乎其微的。
下面這種情況發(fā)生的可能性比前一種稍高一些。在展開介紹之前，我們先來(lái)回溯一下久遠(yuǎn)的歷史。
將近 25 億年前，地球經(jīng)歷了一段名叫“大氧化事件”的時(shí)期。由于藍(lán)藻突然增多，大氣中的氧氣大量增加。自此之后，多細(xì)胞生物才得以在地球上存活，像人類這樣的生物也有了呼吸的能力。
▲圖為地球上最早的節(jié)肢動(dòng)物之一、三葉蟲的化石。三葉蟲在奧陶紀(jì)一度稱霸過(guò)全世界
然而，大約 4.5 億年前，地球上最嚴(yán)重的滅絕事件之一 —— 晚奧陶紀(jì)大滅絕發(fā)生了。原因可能就是當(dāng)時(shí)的氧氣水平突然下降，并且持續(xù)了幾百萬(wàn)年之久。
但為何會(huì)發(fā)生這種極端情況呢？在奧陶紀(jì)期間，地球上的各個(gè)大洲全都連為一片，名叫岡瓦納大陸。當(dāng)時(shí)地球上的大部分生命仍然生活在海洋中，但陸地上已經(jīng)開始有植物出現(xiàn)了。在奧陶紀(jì)末期，地球氣候突然發(fā)生了一次巨變，導(dǎo)致這片超級(jí)大陸全部為冰川所覆蓋。拋開別的不談，光是全球氣溫的驟然降低，就足以導(dǎo)致許多物種消失了。
接下來(lái)，隨著全球氧氣水平驟跌，地球生物又經(jīng)歷了第二波大滅絕。科學(xué)家在全球各地收集的海床樣本中，都可以找到這次巨變的證據(jù)。一些研究人員認(rèn)為，當(dāng)時(shí)的冰川導(dǎo)致海洋的分層發(fā)生了根本性變化，而各層海水的溫度和氧氣濃度都有所區(qū)別。但至于造成此次氧氣大幅度減少的確切原因，仍需開展進(jìn)一步探討。
無(wú)論原因如何，當(dāng)時(shí)地球上超過(guò) 80% 的物種都在奧陶紀(jì)大滅絕中消失了。
既然過(guò)去發(fā)生過(guò)這樣的事件，未來(lái)是否會(huì)歷史重演呢？事實(shí)上，近日發(fā)表在《自然通訊》上的一項(xiàng)研究指出，氣候變化已經(jīng)導(dǎo)致海洋中的氧氣水平有所下降了，可能會(huì)造成一些海洋生物的滅絕。
就算奧陶紀(jì)大滅絕的起因真的是一次突如其來(lái)的全球變冷，那么導(dǎo)致全球變冷的原因又是什么呢？多年來(lái)，有多名天文學(xué)家相繼提出，罪魁禍?zhǔn)滓苍S是一次伽馬射線暴。
伽馬射線暴是一種神秘的太空事件，是宇宙中最為猛烈、能量最高的爆炸。天文學(xué)家懷疑它們與極端超新星爆發(fā)事件有關(guān)。不過(guò)（謝天謝地），我們還從未近距離觀察過(guò)伽馬射線暴，因此對(duì)它們的了解還不充分。目前為止，我們只在其它星系中探測(cè)到過(guò)這類事件。
▲圖中描繪的伽馬射線暴也許源自于雙恒星系統(tǒng)
但假如銀河系中真的發(fā)生了一次伽馬射線暴，就很可能造成地球上大量物種滅絕。如果伽馬射線暴對(duì)準(zhǔn)了地球方向，哪怕只持續(xù) 10 秒鐘，也會(huì)至少破壞一半的地球臭氧層。而我們?cè)诮鼛资昀锪私獾剑呐鲁粞鯇又挥幸恍〔糠衷獾狡茐?，也足以削弱的地球“天然防曬層”，造成?yán)重問(wèn)題。而如果臭氧層削弱到一定程度，地球食物鏈就會(huì)遭到嚴(yán)重破壞，使得大量物種由此滅絕。
伽馬射線暴會(huì)殺死海洋上層的所有生物，而大氣中一大部分氧氣都是由這些生物貢獻(xiàn)的。此外，伽馬射線還會(huì)使大氣中的氧氣和氮?dú)夥纸?。這兩種氣體再進(jìn)一步轉(zhuǎn)化為二氧化氮，對(duì)陽(yáng)光起到阻隔作用。這樣一來(lái)，整個(gè)地球都將變得暗無(wú)天日，冰河時(shí)代也會(huì)隨之到來(lái)。
以上描述的這些場(chǎng)景雖然可怕，但與地球的最終命運(yùn)相比，都顯得不值一提。今年 3 月發(fā)表在《自然地球科學(xué)》上的一項(xiàng)研究指出，無(wú)論發(fā)不發(fā)生伽馬射線暴，再過(guò) 10 億年左右，地球上的大多數(shù)生命都將因缺氧而死。
▲隨著太陽(yáng)不斷衰老，釋放出的能量越來(lái)越多，最終可能會(huì)將地球大氣中的氧氣清除一空
研究人員提出，如今這種富氧大氣并不會(huì)永久維持下去。再過(guò) 10 億年左右，太陽(yáng)活動(dòng)就會(huì)導(dǎo)致地球氧氣跌回大氧化事件之前的水平。為確認(rèn)這一點(diǎn)，研究人員將氣候模型與生物地質(zhì)化學(xué)模型相結(jié)合，模擬了隨著太陽(yáng)不斷衰老、釋放的能量越來(lái)越多，地球大氣會(huì)經(jīng)歷怎樣的變化。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，到了一個(gè)時(shí)間點(diǎn)后，地球大氣中的二氧化碳便會(huì)開始分解，依賴光合作用產(chǎn)生氧氣的植物和微生物將會(huì)隨之死亡。屆時(shí)，地球上的氧氣含量將無(wú)法繼續(xù)維持人類等動(dòng)物生存。
這一過(guò)程的開始和持續(xù)時(shí)間將取決于多種因素，最短可能只需一萬(wàn)年。但研究人員指出，對(duì)地球而言，這一命運(yùn)終歸是無(wú)法避免的。
幸好，人類還有 10 億年時(shí)間來(lái)尋找其它出路。
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