日本刀是外國人對(duì)日本傳統(tǒng)刀劍的統(tǒng)稱，其全稱為平面碎段復(fù)體暗光花紋刃。日本刀，曾被武士托付生命，而今則照應(yīng)著日本的靈魂，作為日本獨(dú)有文化，擁有悠久的歷史，也有著不為世間所沖淡的美。雖然作為武器給人留下了印象比較深刻，但現(xiàn)在只被允許作為美術(shù)工藝品制作出來。
日本刀依據(jù)形狀、尺寸可分為太刀、打刀、肋差（肋指）、短刀等，其中日本人所稱呼的刀，特指打刀這一形制的刀類；自古以來，日本刀作為武器的同時(shí)又以其優(yōu)美造型而著稱，很多名刀被當(dāng)作藝術(shù)珍品收藏，與其他國家的刀類不同，日本刀最大的特點(diǎn)是在外形裝飾之外的刀體本身上展現(xiàn)出設(shè)計(jì)感和藝術(shù)感。
我國著名北宋詩人歐陽修的《日本刀歌》詩曾寫道：“昆夷道遠(yuǎn)不復(fù)通，世傳切玉誰能窮。寶刀近出日該國，越賈得之滄海東?！庇纱丝煽闯鋈毡镜对谄桨矔r(shí)代后期，鐮倉時(shí)代初期時(shí)已經(jīng)成被外國認(rèn)可、并成為日本的輸出產(chǎn)品之一。
根據(jù)現(xiàn)代考古界的說法，最早成型的日本刀的形制，是來自于平安時(shí)期的刀工天國，其作品為太刀小烏丸。自此之后，經(jīng)過鐮倉時(shí)代、南北朝時(shí)代、室町時(shí)代、安土桃山時(shí)代、江戸時(shí)代的發(fā)展，日本刀的形制逐漸成為了今人所見的樣式。
日本古墳時(shí)代中期（200年－771年）已經(jīng)出現(xiàn)鐵制刀劍，當(dāng)時(shí)的原料以煉鐵為主。譬如崎玉具的稻荷山古墳和島根具的造山古墳都有鐵劍出土。從稻荷山古墳出土的“金錯(cuò)銘鐵劍”制作于公元471年，是為紀(jì)念服侍雄略天皇的功績而作，刀上刻有115個(gè)漢字。這個(gè)時(shí)代的刀劍多已銹蝕。
平安時(shí)代末期之前的刀劍被歸類為上古刀，刀形有別于現(xiàn)在常見的日本刀，或?yàn)橹比?，或帶雙鋒。上古刀極為罕見，是重要的考古材料。
7－8世紀(jì)以后的刀劍保存比較完整，有名的有四天王寺的丙子椒林劍七星劍，正倉院的金銀鈿莊唐大刀等。唐大刀非日本產(chǎn)物，唐樣大刀是日本產(chǎn)品，在刀裝上，兩者差異很小，其中一點(diǎn)差異為唐樣大刀有弧度的，而唐大刀則為典型直刃兵器。唐大刀不是日本刀，而是中國刀。唐樣大刀是野太刀，因刀裝向唐大刀看齊，因此得名“唐樣”，但是刀條并非直刃，也非模仿唐朝刀劍。這個(gè)時(shí)代，吳（中國東南部的總稱）的刀被認(rèn)為是最好（因?yàn)槭褂媚咎康炔缓蚣捌渌涣嘉镔|(zhì)的成分作為熱源，中國皇朝統(tǒng)一之后，采用制式化裝備，開始使用含有硫化物的煤炭，方便大量制造，故南宋以后士兵使用的制式化刀具明顯不如日本武士用刀。特別制作的刀劍則未必，名刀在數(shù)量上也未必比日本名物少。只是這些名刀因傳統(tǒng)大多都隨主人入葬，幾乎不可能傳世。)，對(duì)此推古天皇曾作詩贊賞。同時(shí)外國的鍛造工藝大量流入使得日本的鍛造水準(zhǔn)也大幅上升。
丙子椒林劍，圣德太子佩刀
日本正倉院收藏的唐橫刀
平安時(shí)代后期，尤其是武士勢(shì)力最活躍的“前九年之役”和“后三年之役”時(shí)期，武士門第勢(shì)力增大，由此日本刀有了大發(fā)展。如出產(chǎn)優(yōu)質(zhì)鐵礦砂的伯耆國和備前國，還有作為政治文化中心的山城國，大和國等地，出現(xiàn)了不同流派的刀工，這個(gè)時(shí)候的日本刀主要被用于馬上決戰(zhàn)，所以多為太刀。平安時(shí)代太刀特征為：鎬造，庵棟，小切先，京反，前窄后寬，刀形優(yōu)美。
鐮倉時(shí)代中期，由于重視使用性的結(jié)果，刀幅寬，整體寬窄變化小。刀首部為豬首切先，風(fēng)格為剛健堅(jiān)硬為主。此時(shí)短刀制作開始繁榮。
南北朝時(shí)代，大量出現(xiàn)了和以往不同的稱為大太刀，野太刀的大型刀。
室町時(shí)代中期以后，日本刀由刀刃向下佩帶的太刀轉(zhuǎn)為刀刃向上佩戴的打刀。由于轉(zhuǎn)入了和平時(shí)期，日本刀的實(shí)戰(zhàn)作用減低，開始作為貿(mào)易品大量生產(chǎn)，因此日本刀的品質(zhì)開始下降。
到了江戶時(shí)代，江戶（今東京），大坂（今大阪）各地鍛造業(yè)繁榮，各地名刀工涌現(xiàn)。隨著太平盛世的持續(xù)，日本刀開始盲目追求華美的刃文，漸漸離實(shí)用性的本質(zhì)脫離。另外，這個(gè)時(shí)代開始鐔、小柄、目貫、笄等刀具裝飾開始發(fā)達(dá)。
