李誦，唐德宗子。唐德宗對他十分信任。貞元二十一年 (805) 正月，德宗死，李誦即位，是為唐順宗。
順宗即位后支持革新，改革弊政。他任命韋執(zhí)誼為尚書左丞、同中書門下平章事，以太子侍書、翰林待詔王伾為左散騎常侍，充翰林學(xué)士，以前司功參軍、翰林待詔王叔文為起居舍人，充翰林學(xué)士。當(dāng)時，唐順宗患有中風(fēng)病，口不能言，便把政事委以親信王伾、王叔文等人，朝臣中柳宗元、劉禹錫、韓泰、韋執(zhí)宜、韓曄、陳諫、凌準(zhǔn)、程異等名士，也幫助王叔文、王伾議論政事，并針對時弊進(jìn)行了一些改革。
王叔文、王伾的改革，首先從廢除民憤較大的 “宮市”、“月進(jìn)”、“日進(jìn)”入手。早在唐德宗時，宦官就經(jīng)常以為皇宮采集物品為名，對人民進(jìn)行掠奪，稱為“宮市”。有的以低價強購，有的白搶白拿，百姓畏之如寇。而一些地方節(jié)度使為了討好皇帝，不斷向皇帝進(jìn)奉錢財，有的每月進(jìn)奉一次，稱為“月進(jìn)”，有的每日進(jìn)奉一次，稱為“日進(jìn)”。后來州刺史、幕僚也爭相效尤，成為一種時弊。向皇帝進(jìn)奉的錢財，全是搜刮來的民脂民膏。一些地方官吏以進(jìn)奉為名，中飽私囊，隨意向百姓增派賦稅，弄得民不聊生，怨聲載道，進(jìn)奉已成為郡縣百姓的沉重負(fù)擔(dān)。到順宗朝，這種惡習(xí)積重難改，甚至有進(jìn)一步發(fā)展的趨勢。針對這種情況，王叔文等人以唐順宗的名義，下令取消 “宮市” 和 “月進(jìn)”、“日進(jìn)”。同時，還下令蠲免民間對官府的各種舊欠，減少鹽價，江淮海鹽每斗自370錢降為250錢，減北方池鹽每斗為300錢。這些措施的頒布行施，減輕了人民的負(fù)擔(dān)，在當(dāng)時有著積極的意義。
在唐順宗的支持下，王叔文、王伾等人還籌劃奪取宦官的兵權(quán)。早在唐德宗時，朝廷猜忌宿將，使宦官監(jiān)左右神策軍，又使宦官任左、右神策護(hù)軍中尉。邊上諸軍，也請隸屬神策軍，稱為神策行營，歸中尉統(tǒng)率，宦官控制了兵權(quán)。唐順宗怕宦官兵權(quán)太重，危及自己的統(tǒng)治，便和王叔文等人籌劃奪取宦官兵權(quán)。五月，以右金吾衛(wèi)大將軍范希朝為右神策統(tǒng)軍，充左右神策、京西諸城鎮(zhèn)行營兵馬節(jié)度使，以韓泰為其行軍司馬，接管宦官的手中兵權(quán)。宦官集團(tuán)密令自己控制的將領(lǐng)對范、韓進(jìn)行抵制，群起反對范希朝來統(tǒng)率神策軍，結(jié)果，這一措施未能執(zhí)行。其它一些地方節(jié)度使也對王叔文等施加壓力，王叔文當(dāng)政不久，劍南西川節(jié)度使韋皋就派心腹劉辟到京都，對王叔文進(jìn)行威脅利誘，提出要完全占領(lǐng)劍南三川 (劍南西川、東川及山南西道合稱三川)，以擴大自己的地盤。王叔文拒絕了韋皋的無理要求，韋皋等人對王叔文懷恨在心，事事與之掣肘。許多藩鎮(zhèn)怕王叔文限制自己的權(quán)力，也制造緊張空氣，指責(zé)王叔文擅權(quán)。王叔文等人的處境日漸危難，各項革新措施的執(zhí)行，遇到重重阻力。
王叔文限制宦官、藩鎮(zhèn)的措施，激怒了許多人，以俱文珍為首的宦官集團(tuán)陰謀策動宮廷政變，擁立太子，廢除順宗，來打擊革新派。劍南西川節(jié)度使韋皋、荊南節(jié)度使裴均、河?xùn)|節(jié)度使嚴(yán)綬等紛紛上表朝廷，攻擊王叔文等人，與俱文珍等宦官內(nèi)外呼應(yīng)，陰謀廢立。朝廷上一些守舊派官員也群起反對王叔文。當(dāng)年八月，順宗不得不讓太子李純監(jiān)國，不久又被迫禪位太子，自稱太上皇。所以李誦在位只有8個月。李純即位，是為唐憲宗。改元永貞。依照舊制，大赦天下。
順宗退位后，宦官得勢，王叔文、王伾被貶逐，王伾死于貶所，王叔文被貶后又賜死。柳宗元、劉禹錫等八人都被貶為邊州司馬，所以這一事件被稱為 “二王八司馬”事件，
元和元年(806)正月，憲宗帶領(lǐng)百官至興慶宮朝賀順宗，奉上尊號，稱為應(yīng)乾圣壽太上皇。時隔不久，太上皇李誦病情惡化，醫(yī)藥無效，死于興慶宮之咸寧殿，享年44歲。群臣謚日至德大圣大安孝皇帝，廟號順宗。同年秋七月，葬于豐陵。
