漢文帝根基淺，他坐皇位不大會(huì)動(dòng)搖漢初各勢(shì)力群體的政治地位。
劉邦建立漢朝后，朝廷內(nèi)外大體上分為五個(gè)派系。一是以蕭何、曹參、周勃、樊噲等為代表的“豐沛系”；二是以張良、灌嬰、陳平等為代表的“功勛系”；三是以劉敬、叔孫通等人為代表的“擢升系”；四是以呂氏家族為代表的“外戚系”；五是以韓信、英布、彭越為代表的“外藩諸侯”。
在這五派勢(shì)力中，除了都是參謀，沒(méi)多少實(shí)權(quán)的擢升系外，其余四派劉邦都很忌憚，尤其是外藩諸侯，劉邦最不信任。
所以劉邦在利用豐沛系、功勛系、外戚系打倒外藩諸侯，把外藩諸侯的土地都封給了自己的子侄后，就把火力集中到另外三派。想在有生之年搞定朝廷內(nèi)部小山頭的問(wèn)題。比如他排擠蕭何，臨死前派陳平殺樊噲，就是出于這種目的。
不過(guò)劉邦年紀(jì)大了，他剛剛起了個(gè)頭，就病危了，于是在劉邦病死后，外戚系、豐沛系和功勛系，大體上就保留了下來(lái)，與劉邦剛剛扶持的劉姓諸侯王，形成了一個(gè)四足鼎立之勢(shì)。
漢惠帝繼位后，呂后逐步大權(quán)獨(dú)攬，代替兒子行使皇權(quán)，她的首要打擊目標(biāo)是劉姓諸侯王。功勛系因?yàn)楦軠\，所以在陳平帶領(lǐng)下就站在了呂后一邊，而豐沛系因?yàn)榭刂浦跋鄼?quán)”，就不太想搭理呂后。劉盈曾婉轉(zhuǎn)無(wú)奈地問(wèn)豐沛系第二代領(lǐng)頭的曹參：“你作為丞相，為什么不積極配合皇帝工作呢？”曹參看破不說(shuō)破，就來(lái)了句：“蕭規(guī)曹隨，無(wú)為而治”。像這種態(tài)度要擱到后面幾任皇帝，早被彈劾下臺(tái)了，但在當(dāng)時(shí)也是權(quán)力斗爭(zhēng)的一種表現(xiàn)。
公元前188年，漢惠帝劉盈病死，呂后頂住了壓力，立傀儡漢少帝，大封呂姓王，繼續(xù)強(qiáng)行把住權(quán)力，不讓其他幾派翻身。（后來(lái)又立了一個(gè)少帝，一共兩個(gè)）
此時(shí)外戚獨(dú)大，陳平為首的功勛系仍是站在呂后一邊，助力呂姓封王。王陵為代表的豐沛勢(shì)力，則明確反對(duì)呂氏封王。不過(guò)豐沛系的日子也不好過(guò)，只是為了保住相權(quán)，硬撐而已。而劉姓諸侯王日子最慘，被呂后玩的半死不活。
呂后死后，呂氏族人無(wú)能，外戚系失去了對(duì)朝政的控制。功勛系見風(fēng)使舵，立馬就跟豐沛系站到一邊。而劉姓諸侯憤恨呂氏常年以來(lái)的壓制，紛紛摩拳擦掌，無(wú)不想磨刀霍霍進(jìn)中央搶奪帝位。
面對(duì)主少國(guó)疑，諸侯王無(wú)法忍受惠帝庶出的幼兒為帝，漢朝儼然有內(nèi)戰(zhàn)的局面。陳平和周勃決定握手言和，以迅雷之勢(shì)消滅呂家勢(shì)力，并將漢少帝當(dāng)作野種廢黜加軟禁。然后安撫各個(gè)諸侯王，暫時(shí)穩(wěn)定了危機(jī)。（漢少帝起初沒(méi)殺，這是周勃、陳平故意留的一個(gè)心眼，相當(dāng)于“買保險(xiǎn)”。）
不過(guò)這種安撫只是暫時(shí)的，因?yàn)榛实垡惶觳贿x出來(lái)，藩王就一天不安寧。所以周勃、陳平操控朝局后不久，就來(lái)了次廷議，讓大伙決定皇位究竟讓誰(shuí)來(lái)繼承。一開始，有人推薦齊王劉襄（劉邦長(zhǎng)孫），也有人推薦淮南王劉長(zhǎng)（劉邦幼子）。
但齊王和淮南王，周勃、陳平都不滿意。因?yàn)檫@些藩王脾氣都太沖，飛揚(yáng)跋扈。而且他們或多或少都有一些讓功臣集團(tuán)不能忍的問(wèn)題。齊王的問(wèn)題是，他的舅父駟鈞是個(gè)兇殘暴戾，是戴著官帽的老虎。如果立齊王，就等于又扶植一個(gè)囂張的外戚呂氏集團(tuán)；淮南王的問(wèn)題是跟呂后的關(guān)系太好，在朝中有一些影響力。他要是上臺(tái)，可能會(huì)拿鏟除諸呂這件事，清算功臣集團(tuán)，把豐沛系和功勛系全部清洗掉。
前面說(shuō)了，劉邦死后，漢初的幾大勢(shì)力形成了一種事實(shí)上的均勢(shì)，大家相互制約，相互都吃不掉對(duì)方。所以面對(duì)可能會(huì)被劉姓諸侯王吃掉的可能性，周勃、陳平就偷偷開了個(gè)小會(huì)，決定采取假意迎合諸王，暗中扶持沒(méi)有太強(qiáng)背景的代王劉恒入京城繼位。（文帝沒(méi)有參加誅殺外戚系的行動(dòng)）
關(guān)于自己被立為皇帝，其實(shí)漢文帝也是很糾結(jié)的。繼位前，對(duì)他為何能被立為皇帝，他自己也是反復(fù)思考，讓近臣替他參謀。郎中令張武等人就說(shuō)：周勃、陳平這些開國(guó)功臣都老奸巨猾，現(xiàn)在已經(jīng)血染京城，迎立代王您，肯定有不可告人的陰謀，您不能輕舉妄動(dòng)，要靜觀其變。其大意就是說(shuō)，讓文帝不要進(jìn)京蹚渾水。
不過(guò)中尉宋昌有不同意見，他說(shuō)：從漢高祖打天下到現(xiàn)在，海內(nèi)大定，人人自安，是漢統(tǒng)與劉氏正得人心之時(shí)。所以周勃、陳平等人才能輕而易舉的鏟除呂氏?，F(xiàn)在中央內(nèi)部有一批身為劉氏宗親的官員和功侯，地方上有各路劉姓諸侯王。那些開國(guó)功臣，不敢也做不到，擺控皇帝的地步。而且代王您現(xiàn)在是高祖僅有的兩個(gè)兒子里最年長(zhǎng)的，而且您治國(guó)的賢能也聞名天下，那些功臣們，也是想靠棵大樹好乘涼。
宋昌的意思，就是讓文帝不用太質(zhì)疑。
不得不說(shuō)，宋昌的眼光非常精準(zhǔn)。他是真正看清漢初各方制衡局勢(shì)的關(guān)鍵要害，做到真正清晰地洞察時(shí)勢(shì)。西漢開國(guó)功臣集團(tuán)和劉姓宗親勢(shì)力相互制約，誰(shuí)都沒(méi)有壓倒對(duì)方的實(shí)力。這個(gè)時(shí)候，扶持雙方都能接受，而且還不會(huì)動(dòng)搖既得利益集團(tuán)的人繼位，才是最合適的人選。
后來(lái)文帝進(jìn)京，在入住未央宮當(dāng)夜，功臣集團(tuán)為了表示心意，就殺了漢少帝。同時(shí)文帝自己帶來(lái)的近臣宋昌和張武接管京師和宮城的防衛(wèi)兵權(quán)。這個(gè)舉動(dòng)說(shuō)明，文帝與功臣集團(tuán)應(yīng)該有起碼的協(xié)議，功臣集團(tuán)為了自保就徹底倒向了漢文帝。
后來(lái)漢文帝繼位，他也為了自保，就與相對(duì)弱勢(shì)的功勛系陳平合作，利用陳平壓制豐沛系的周勃。后來(lái)文帝又借阻遏諸侯兵難之軍功，將功勛系的灌嬰升為太尉，接替周勃的兵權(quán)。自此文帝也完成了自己的初步布局。
當(dāng)然了，文帝也有犧牲。文帝繼位后，作為文帝外戚的薄氏一族被犧牲了。這應(yīng)該也是文帝和功臣集團(tuán)達(dá)成的一種默契——絕對(duì)不會(huì)培養(yǎng)外戚勢(shì)力再分功臣集團(tuán)的蛋糕。
另外，漢文帝據(jù)說(shuō)還有一個(gè)原配夫人以及三個(gè)嫡子。這位夫人和嫡子的生卒年和詳細(xì)資料都不見于任何史料。這表明，文帝的原配夫人可能是呂氏族女，文帝為了繼位，就把母子四人全殺了，并從史書上抹去痕跡。
總的來(lái)說(shuō)，漢文帝繼位，是當(dāng)時(shí)漢初各派系相互妥協(xié)的結(jié)果。
呂后死后，由呂后扶持的漢少帝不受所有人認(rèn)可，他下臺(tái)是必然的。
但漢少帝下臺(tái)之后，由誰(shuí)來(lái)繼位，這就變成了一個(gè)新問(wèn)題。在當(dāng)時(shí)齊王、淮南王都不合適，而代王劉恒不像劉襄、劉長(zhǎng)等人飛揚(yáng)跋扈，而且他與中央勢(shì)力也沒(méi)有勾聯(lián)，再加上他的勢(shì)力本身不強(qiáng)，其繼位后必須要仰仗功臣集團(tuán)，所以他最合適。
事實(shí)上，后來(lái)的發(fā)展也確實(shí)是如此。雖然文帝繼位后，曾一度將周勃下獄，但文帝至始至終都沒(méi)有打破既定的中央人事格局，仍然保存著功臣集團(tuán)的既得利益格局。在文帝一朝，豐沛和功勛集團(tuán)仍然很有勢(shì)力。豐沛系和功勛系徹底失勢(shì)，是在漢武帝定下察舉征辟的正式選官制度之后。
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