觀音菩薩，又作觀世音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面解釋就是“觀察（世間民眾的）聲音”的菩薩，是四大菩薩之一。他相貌端莊慈祥，經(jīng)常手持凈瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大，普救人間疾苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱觀世音。在佛教中，他是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱“西方三圣”。
觀自在本為男身，傳到中國后，因為傳說救苦救難，很多閨中女子競相參拜。封建時代認為不雅，加上觀音有眾多法像，因此人們將觀音像塑為男身女面。但宋朝之后按中國古代仕女形象而創(chuàng)作出來的觀音菩薩像卻成為主流。觀音是佛教的大菩薩，主慈悲，故稱“大悲觀世音菩薩”，無量劫以前，就成佛了，號“正法明如來”，見眾生苦難，倒駕慈航，做了菩薩。
