永樂三年公元1405年，時值炎陽漸盛鱗鱗若火的六月，福建五虎門卻是云帆蔽日，六十三號巨大的寶船正乘風(fēng)破浪，剪開藍色的波瀾奔往接天的遠洋，三保太監(jiān)鄭和下西洋的大幕由此拉開，譜寫一段世界航海奇跡。通過《明史·鄭和傳》的記載我們得知，下西洋之舉，為明成祖朱棣一手發(fā)起。
而且出使遠洋溝通域外，是朱棣奪取帝位之后，較為迫切的一個心愿。早在永樂元年，朱棣就曾派遣心腹太監(jiān)尹慶航行爪哇，下西洋在彼時也已經(jīng)著手籌備，除了督造巨大的寶船，挑選老練的水手、隨從之外，朱棣對掌舵整個使團船隊的正使選擇，也頗為留心。初選定下鄭和之后，朱棣還專程讓相士袁忠徹為鄭和看相預(yù)卜，諸事圓滿才最終拍板。
種種準(zhǔn)備細節(jié)都可以真切地感受到，朱棣對下西洋，似乎有非同一般的執(zhí)念。其次，鄭和七下西洋的船隊規(guī)模之巨、航程之遠、持續(xù)時間之久都是彼時世界之人望塵莫及的。更重要的是，鄭和的船隊裝載了朱棣施于沿途各邦屬的不菲賞賜品，眾所周知，成就與付出是成正比的，這無疑意味著鄭和下西洋需要巨量的財力支撐。
《明史》對此記載，三寶下西洋“厚往薄來，支費浩繁”，僅造船就費錢幾十萬，每只約合五六千銀兩，為了保證船隊的出行，朱棣甚至“支動天下一十三省錢糧”，七下西洋的29年，使庫藏為虛。由此可見，下西洋的代價是非常大的。那么，這就更加令人疑惑，朱棣究竟為何執(zhí)著于下西洋，他派遣鄭和出使的真正目的，究竟是什么？
明清往來的數(shù)百年間，歷代學(xué)者皆對此進行深入探究，無論尋找建文帝抑或宣揚威德，還是抗擊帖木兒等等，眾說紛紜無有定論。而隨著一塊深埋海岸5百余年的鄭和石碑重現(xiàn)，也許給出了意外的答案。早在1911年，錫蘭（即是斯里蘭卡）學(xué)者意外在一座寺廟下的海岸淤沙里，挖出了一塊古舊的石碑，碑首雕刻著精美的飛龍戲珠。
更為令人驚奇的是，這塊石碑上竟然還刻著古文漢字，經(jīng)過釋讀正是鄭和下西洋時，途徑錫蘭時所鑄刻樹立的石碑，碑文記述“大明皇帝遣太監(jiān)鄭和、王貴通等使詔諭諸番：海道之開，深賴慈佑，人舟安利，來往無虞，永惟大德，禮用報施……”，言辭之間盡顯和煦的上邦姿態(tài)。
所以，學(xué)者從碑文中推測認為，朱棣投注大本開創(chuàng)西洋遠航，絕非是為尋找建文帝。從碑文可見，朱棣有不同于其父朱元璋的邦交理念，他雖嚴防元虜，卻更加雄心壯志，而且對元代開化的藩國心存向往。
朱棣也想繼之而起，接力創(chuàng)建這種藩國規(guī)模，將大明的威儀推向遠方，如此格局，盡顯雄主之風(fēng)。只可惜，朱棣死后，明代后續(xù)君王都沒有這樣的眼界，進而停罷下西洋，使得邁步世界引領(lǐng)群藩的壯志，半途而廢。
