公元1644年，李自成攻入北京城，崇禎皇帝被迫在煤山上吊自盡。而在李自成進入北京城之前，崇禎皇帝并未完全放棄，他一道圣旨將遼東總兵吳三桂召回京城——三月初四，明廷封吳三桂為平西伯，會同薊鎮(zhèn)總兵唐通統兵入衛(wèi)京師。
吳三桂劇照
如果吳三桂能夠趕在李自成進京之前趕到北京城下，上演一出當年袁崇煥督師挫敗清軍的好戲，那么吳三桂將無疑青史留名，成為崇禎皇帝的大恩人。但是事與愿違，因為崇禎皇帝之前猶豫不決，沒能及早召回吳三桂，而吳三桂所部離京城較遠，接到詔書之后的吳三桂緊趕慢趕才于三月十三日進入山海關內，而此時李自成的大順軍已經進抵居庸關，這是京師西部的最后一道關口，三月十七日，大順軍抵達北京城下，十八日晚北京城破，崇禎皇帝自殺殉國。
崇禎皇帝自盡
這一劇烈的局勢變化無疑讓吳三桂陷入了尷尬的境地，我們來看一下吳三桂所面臨的處境，他的前面是被李自成占領的北京城，剛剛逼死自己君父的“叛臣逆子”，而他的身后是山海關，關外是世仇多爾袞和清朝，多爾袞聽聞關內形勢巨變，調集全國所有力量，全員出動準備趁亂入關。
此時的吳三桂有三個選擇：
第一，投降李自成，這并不是什么丟人的事情，畢竟之前已經有很多明朝文武官員投降了李自成，而且被原職留任甚至封爵重用，而且李自成是漢人，取代明朝只不過是改朝換代而已，十分正常；
第二種選擇，則是收攏周圍的明朝軍隊，據守山海關，和明朝其余軍隊收復北京城，但是此舉風險極大，北京和山海關之間距離太近，完全沒有防守的戰(zhàn)略空間，而且山海關主要的防守方向是關外，對關內則無險可守。此外，在此地的明軍人數也很少，只有吳三桂自己從遼東帶回的數萬兵馬和山海關不足一萬的守軍，這些兵馬完全不是數十萬大順軍的對手。
山海關
第三種選擇，則是以山海關為籌碼，投降多爾袞。這個選擇有很大的缺陷，首先吳三桂和清朝作戰(zhàn)多年，雙方互有死傷，可以說是世仇，雖然多爾袞和之前的皇太極多次拉攏吳三桂，但是吳三桂均未明確表態(tài)。更加關鍵的是，清朝是少數民族建立的政權，如果李自成取代朱明，那只是改朝換代而已，但是清朝取代了明朝則是“亡天下”了，吳三桂輕易不愿意成為天下的罪人。
但是，當時的形勢已經不允許吳三桂左思右想，必須盡快做出決斷，畢竟在北京和山海關之間很難養(yǎng)活數萬兵馬，而且一旦山海關守軍投降李自成，吳三桂將成為“甕中之鱉”。于是，吳三桂毫不猶豫地選擇了第一個選擇——投降李自成。三月二十二日，吳三桂在河北永平府貼出告示：“本鎮(zhèn)率所部朝見新主，所過秋毫無犯，爾民不必驚慌?！边@里的新主便是指占領了北京城的李自成，由此可見，吳三桂已經做出了自己的選擇。
如果吳三桂能夠堅持這一選擇，那么在加入大順朝之后，或許會受到重用，幫助李自成政府明朝殘余地方政權，如果真能如此，他也許會成為唐朝的尉遲恭、秦瓊那般的人物；或許會被李自成削去兵權，閑置起來，但是這種至少也能夠保住性命和富貴，最多得一個投降的罵名。
但是，后來的歷史大家都知道了，李自成先選擇了第一個選擇，幾天后，他又改變了主意，選擇了第三條路——以山海關為籌碼，投降清朝，成為為清朝賣命的漢奸。至于吳三桂為什么會突然改變主意，選擇了一個最差的決定，原因眾說紛紜，有“沖冠一怒為紅顏”之說，也有說是因為李自成因“追贓助餉”抄沒吳家，沒有保護吳家的利益之說，但是無論如何，這一決定都讓吳三桂被釘在了歷史的恥辱柱上，成了“漢奸”的代名詞。
多爾袞像
如果你是當時的吳三桂，你會怎么選擇呢？
參考文獻：《南明史》、《明末農民戰(zhàn)爭》
