（張榮、劉岳《故宮竹木牙角圖典》第227頁）
各類小說對女性白皙皮膚的描寫，除了“膚如凝脂”之外，比較經(jīng)典的一句算是“象牙色的肌膚”或其變體“肌膚呈象牙色”。這尊雕于清代中期的象牙仕女立像，經(jīng)過了數(shù)百年的滄桑，仍然保持了白皙的皮膚，使我們對小說中的這一描寫，有了直觀的認(rèn)識。
這尊仕女為直立，身軀微微向前躬。她身著長衫，一手拿筆，一手稍抬做成蘭花指，好像在默默念誦，構(gòu)思佳句。仕女的頭發(fā)、眉毛、雙眼、袖口及筆尖均用墨染成黑色。
仕女面龐豐滿，削肩細(xì)腰，身材瘦小，弱不禁風(fēng)，與清代康熙、雍正時期仕女圖中的仕女形象極為相似。
我們印象中的古代仕女形象，似乎都是像上圖一樣，呈現(xiàn)出一種嬌弱的美態(tài)。然而，如果從中國美術(shù)史發(fā)展的脈絡(luò)，來梳理仕女畫及工藝美術(shù)品中仕女形象的變化，就會發(fā)現(xiàn)，明清時期仕女的這種病態(tài)美并不是仕女的全貌，而是由特殊的時代背景決定的。
就現(xiàn)在所發(fā)現(xiàn)的仕女畫而言，最早的一幀當(dāng)是長沙出土的戰(zhàn)國時期楚國帛畫《人物龍鳳圖》。帛畫描繪的是一位貴族升天的情景。畫面上一位盛裝的仕女，衣著華麗，面容清秀，纖細(xì)的腰部更是引人遐思。楚王以細(xì)腰為美，有“楚王好細(xì)腰，宮人多餓死”的詞句流傳。
兩漢至魏晉南北朝，是傳統(tǒng)仕女畫風(fēng)格初步形成的時期。這一時期的仕女形象，除見于升仙圖等帛畫、壁畫作品外，還被畫家賦予了一定的教化意義。以賢妻良母為題材的畫作非常多，比如顧愷之的《女史箴圖》，借助歷史上幾位著名女性的事跡，來教育古代的女人如何待人接物，修養(yǎng)品德。
這幅圖中的女性形象有著大致類似的造型特征：人物一般直立而稍有動勢，面部多呈橢圓形，上身微前傾；下身借助衣紋隨風(fēng)勢飄動而呈現(xiàn)動態(tài)，整個形象敦厚而不呆板，顯示出理想女性那種矜持、嫻靜的氣質(zhì)。
相比之下，俑類中體現(xiàn)出的女性世界則要歡樂得多了。南朝的女仆俑多數(shù)是下圖這個樣子，梳著嚇人的發(fā)髻，表情樂呵呵。
唐代是仕女畫的黃金時代，特點相當(dāng)鮮明。仕女畫名家輩出，將唐代仕女的雍容華貴形之于圖畫。張萱的《虢國夫人游春圖》與《搗練圖》是北宋人臨摹并流傳下來的作品。《虢國夫人游春圖》描繪的是天寶十一年唐玄宗寵妃楊玉環(huán)的二姐虢國夫人及其眷從們騎馬郊游的場面。畫家著力表現(xiàn)貴婦們游春時悠閑而略帶懶散的歡悅氣氛和情緒，畫中仕女都是鵝蛋形的圓胖臉，小嘴，肥滿壯健的身軀，體現(xiàn)了盛唐時期的審美意識。
《搗練圖》則描寫了從事制練勞動的貴族婦女。畫中仕女的豐滿華貴與《虢國夫人游春圖》如出一轍。
而另一位畫家周昉的仕女畫則力求以神韻來打動觀賞者的心，特別是對仕女的面部五官的刻畫，蛾眉秀眼，造型獨具特色，形成了獨特的繪畫風(fēng)格，影響深遠(yuǎn)。他的代表作《簪花仕女圖》中的仕女，面頰豐滿，體態(tài)肥胖，給人以“一枝紅艷露凝香”之感。而她們深鎖的眉頭，似乎又訴說著久居深宮的寂寞與無聊。
宋元時期的仕女畫流傳不多，不過我們可以借助其他藝術(shù)作品來了解藝術(shù)家心中的女性形象。山西太原晉祠圣母殿中留存的42尊北宋彩塑，有39尊都是女性。她們或高或矮，或豐滿或苗條，或蒼老或青春；人物的神情有老成有天真，有得意有哀怨，有張揚有謹(jǐn)慎，無一雷同。面對著這些仕女像，似乎能清楚地了解到她們的內(nèi)心世界。
元代貴族婦女的形象，在永樂宮（位于山西省芮城縣）壁畫中有多處體現(xiàn)。這些女性神態(tài)威嚴(yán)，服飾華貴，在身材上沿襲了唐代的豐滿圓潤傳統(tǒng)。
明清時期，由于商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，江南一帶經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的地區(qū)，聲色犬馬之風(fēng)尤甚。社會的需求，使得仕女畫的創(chuàng)作空前活躍。明代畫家唐寅（也就是大家熟悉的唐伯虎），由于自身性格和生活經(jīng)歷的原因，對女性了解十分透徹。他的仕女畫線條流暢，造型準(zhǔn)確。既有設(shè)色富麗，精工典雅之作，也有水墨白描，恣肆放逸之筆。他開創(chuàng)的削肩蜂腰、弱柳扶風(fēng)的仕女畫風(fēng)格，被后代廣為模仿。
到了清代，由于儒家禮教對婦女越發(fā)嚴(yán)格的束縛，女子地位越發(fā)低下。仕女畫中的女子形象也越發(fā)孱弱。改琦、費丹旭等人都是專門創(chuàng)作這類仕女畫的高手。
畫中仕女往往被夸張為纖弱的體態(tài)，削肩、尖臉、柳腰，并以梧桐、柳樹、荷花等補(bǔ)景來襯托一種優(yōu)雅的意境，他們的作品雖然有著廣泛的影響，但正如今天介紹的象牙雕仕女像一樣，公式化和病態(tài)美的缺點也是十分明顯的。
