鐮倉時(shí)代（1192年～1333年）是源賴朝（1147年～1199年）于1185年推翻平氏（即平清盛），1192年稱“征夷大將軍”正式在鐮倉地方（今神奈川境內(nèi)）設(shè)置幕府，到1333年北條氏（即北條時(shí)政家族）滅亡、鐮倉幕府被推翻為止的時(shí)期。鐮倉幕府的社會基礎(chǔ)是武士化了的中小地主階級，而以“御家人”（直屬于將軍的武士和家臣）為其主要支柱。為了增強(qiáng)實(shí)力，鐮倉幕府采取了一些有利于生產(chǎn)發(fā)展和安定民生的措施，削弱了舊貴族勢力，使幕府政治走向集權(quán)化。
南北朝時(shí)代（1336年～1392年）是從鐮倉幕府滅亡到室町幕府初興的時(shí)期。早在1270年鐮倉幕府末期，皇室內(nèi)部就分裂為大覺寺統(tǒng)（龜山天皇系統(tǒng)）和持明院統(tǒng)（后深草天皇系統(tǒng)）兩派。1336年，前者建都吉野（今奈良縣境內(nèi)），稱南朝；后者建都京都，稱北朝，從而形成了南北兩個天皇并立，彼此對峙紛爭的局面。直到1392年，南朝合并于北朝，這一局面才告結(jié)束。
室町時(shí)代（1338年～1573年）是足利尊氏（1305年～1358年）于1333年推翻鐮倉幕府，1338年稱“征夷大將軍”，在京都室町地方設(shè)立幕府起，到1573年織田信長（1534年～1582年）推翻室町幕府為止的時(shí)期。 在室町時(shí)代統(tǒng)一南北朝之后，日本封建社會的經(jīng)濟(jì)、文化曾一度繁榮，但在這一時(shí)代后期，地方藩閥勢力增強(qiáng)，群雄割據(jù)，戰(zhàn)爭頻繁，故史家常把這個時(shí)代的末期（1467年～1573年）稱為“戰(zhàn)國時(shí)代”。
安土桃山時(shí)代（1573年～1598年）是從織田信長于1573年消滅室町幕府，到1598年豐臣秀吉（1536年～1598年）統(tǒng)一日本全鏡為止的時(shí)期。因前者統(tǒng)治中心在近江安土城，后者統(tǒng)治中心在京都的伏見城（桃山），故稱“安土桃山時(shí)代”，又叫“織豐時(shí)代”。
江戶時(shí)代（1603年～1867年）是在豐臣秀吉死后，織田信長的一部將德川家康（1542年～1616年）于1603年在江戶（今東京）設(shè)立幕府，到1867年江戶幕府被倒幕維新派推翻為止的時(shí)期。德川家康早年結(jié)識田信長，1590年隨豐臣秀吉轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地。豐臣秀吉死后，他于1600年握取實(shí)權(quán)，并于1603年任“征夷大將軍”，成為江戶幕府的創(chuàng)建者。從此德川幕府的統(tǒng)治延續(xù)260多年。故這一時(shí)代也叫“德川時(shí)代”。
