銀杏（Ginkgobilobalin）又名白果、公孫樹、鴨掌樹、佛指甲等名，我國(guó)古代多稱為“鴨腳子”。它是世界上現(xiàn)存種子植物中最古老的孑遺植物，所以有“活化石”之稱。銀杏發(fā)生在遠(yuǎn)古時(shí)期的古生代二疊紀(jì)。到中生代三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)最為繁盛，分布幾乎遍及全球。但到第四紀(jì)冰川時(shí)期后，世界上的銀杏大多滅絕，但我國(guó)卻奇跡般的保存下一部分。所以銀杏是我國(guó)的特產(chǎn)，并為最珍貴的樹種之一。我國(guó)栽植銀杏的歷史悠久，早在漢末三國(guó)時(shí)，江南一帶已有栽培，并為最珍貴的樹種之一。我國(guó)的栽植銀杏的歷史悠久，早在漢末三國(guó)時(shí)，江南一帶已有栽培。到唐宋兩代，黃河流域也廣泛種植，最早的可追溯到商周時(shí)期。所以我國(guó)的很多地方，尤其是寺廟中，現(xiàn)在都有幾百年，甚至上千年的古銀杏。所以郭沫若曾說：“銀杏應(yīng)為中國(guó)的國(guó)樹”，很多林學(xué)家也說我國(guó)的國(guó)樹應(yīng)選銀杏。

    因我國(guó)古代的高僧們獨(dú)具慧眼，是選銀杏樹來代替佛門圣樹“菩提樹”的（道家也有選用銀杏作為仙樹的），所以我國(guó)的古銀杏大多在寺廟中。最著名的像山東莒縣浮來山定林寺的商代銀杏（我國(guó)和世界上的“古銀杏之最”）、四川青城天師洞的漢代銀杏、南岳衡山福嚴(yán)寺的漢代銀杏、江西廬山黃龍寺遺址的晉代銀杏、陜西周至縣樓觀臺(tái)宗圣宮的周代銀杏、長(zhǎng)安縣王莊百塔寺遺址的隋代銀杏等，其列浩瀚如海，舉不勝舉。

    北京作為六朝古都，遺有大量寺廟，有“寺廟之多甲天下”之說。而在這些寺廟中，大多有古銀杏相伴。所以北京的古銀杏很多，是我國(guó)和世界上古銀杏最多的城市。

    在北京的古銀杏中，最著名的一棵要數(shù)京西古剎潭柘寺內(nèi)名叫“帝王樹”的古銀杏了。它巍峨屹立在寺內(nèi)的毗盧閣殿前東側(cè)，其郁郁蔥蔥的綠冠高達(dá)30多米，粗壯挺拔的巨干周長(zhǎng)達(dá)9米，是唐代種植的，距今已一千三百多年（很多資料說為遼代所植，不太準(zhǔn)確）。相傳清朝每換一個(gè)皇帝它都要長(zhǎng)出一條小干來，久之與老干重合。當(dāng)然這是一種迷信的說法，因銀杏樹的根部能滋生出小干來，是它的生長(zhǎng)特性。而清乾隆皇帝卻就此御封這棵古銀杏為“帝王樹”。同時(shí)又封西邊對(duì)稱一棵，是遼代時(shí)配植的古銀右為“配王樹”。有趣的是當(dāng)年配種者錯(cuò)配了“鴛鴦”，這兩棵都是雄株，都不結(jié)果。而寺東路行宮院里的兩棵明代雌株銀杏，每年秋季都是碩果累累。