子曰：“后生可畏，焉知來(lái)者之不如今也？四十、五十而無(wú)聞焉，斯亦不足畏也已?！?（《論語(yǔ)·子罕》9.23）
本章主旨，正如《紅樓夢(mèng)》第八十二回賈寶玉所言：
這章書(shū)是圣人勉勵(lì)后生，教他及時(shí)努力，不要弄到老大無(wú)成。先將“可畏”二字激發(fā)后生的志氣，后把“不足畏”三字警惕后生的將來(lái)。
圣人說(shuō)，人生少時(shí)，心思才力，樣樣聰明能干，實(shí)在是可怕的，那里料的定他后來(lái)的日子不像我的今日？若是悠悠忽忽，到了四十歲，又到了五十歲，既不能夠發(fā)達(dá)，這種人，雖是他后生時(shí)像個(gè)有用的，到了那個(gè)時(shí)候，這一輩子就沒(méi)有人怕他了。
賈寶玉的這段串講其實(shí)是源自朱熹的《集注》：
孔子以后生年富力強(qiáng)，足以積學(xué)而有待，其勢(shì)可畏，安知其將來(lái)不如我之今日乎？然或不能自勉，至于老而無(wú)聞，則不足畏矣。
據(jù)《新序》記載，齊國(guó)的閭丘邛，年十八歲，半路攔住齊宣王，毛遂自薦而出仕，孔子因此而有后生可畏之語(yǔ)。
年輕人，如果天資聰慧，能夠勇于進(jìn)取，其未來(lái)自然不可限量；即使天資魯鈍，如果能扎營(yíng)盤，打硬仗，其將來(lái)也是不可估量。再次引《中庸》之言：
人一能之，己百之，人十能之，己千之。果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強(qiáng)。
后生可畏，也要看是怎樣的后生。如果只是逍遙度日，蹉跎歲月，不知不覺(jué)中就到了四十五十，但是自身的本事卻依然如舊，甚至退化得不如以前，則只能是一庸人、一俗人而已。倘若這時(shí)翻然悔悟，想要大器晚成，也已經(jīng)沒(méi)有了當(dāng)年的方剛血?dú)?，縱然有所成就，恐怕也有限。況且?guī)资甑姆e習(xí)豈是一朝一夕所能改變，此間所要付出的代價(jià)恐怕不是你我所能想象的。
長(zhǎng)江后浪推前浪，是大勢(shì)所趨。寧欺白頭翁，不欺少年窮，說(shuō)的也是這個(gè)道理。年輕人不可陷于眼下的處境，而要眼光長(zhǎng)遠(yuǎn)，有效利用可以利用的一切條件，踏實(shí)走好現(xiàn)在的每一步，在方富之年、方剛之力，趁早精進(jìn)。
孔子在此的議論重在鞭策年輕人，并不是說(shuō)人到四十五十發(fā)憤沒(méi)有用。聞道不在早晚?！墩f(shuō)苑》云：
少而學(xué)者如日出之光，壯而學(xué)者如日中之光，老而學(xué)者如秉燭夜行。
當(dāng)然，正如李零先生指出的：倚老賣老可惡，倚小賣小也可惡。后生可畏，后生亦有可惡者。敗家子都是慣壞的孩子。后生當(dāng)引以為戒。
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