清明節(jié)，是中華民族最隆重盛大的祭祖大節(jié)，屬于禮敬祖先、慎終追遠的一種文化傳統(tǒng)節(jié)日。同時他又是二十四個特定節(jié)令之一，這一時節(jié)，吐故納新、生氣旺盛、氣溫升高，萬物皆潔齊，大地呈現(xiàn)春和景明之象，正是郊外踏青（春游）與行清（墓祭）的好時段。
清明節(jié)在歷史發(fā)展中融合了寒食節(jié)的禁火、冷食習俗。 仲春季節(jié)氣候干燥，不僅人類保存的火種容易引起火災(zāi)，春雷發(fā)生也易引起山火。古人在這個季節(jié)往往要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”。然后重新鉆燧取出新火，作為新一年生產(chǎn)與生活的起點，謂之“改火”。在禁火與改火期間，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日。
漢代稱寒食節(jié)為禁煙節(jié)，因為這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，并將火種傳至貴戚重臣家中。韓翃《寒食》有生動的描寫：
春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。
寒食節(jié)初為節(jié)時，禁煙火、只吃冷食，在后世的發(fā)展中逐漸增加了上墳祭掃、踏青、秋千、蹴鞠、牽勾、斗雞等風俗。杜甫《清明二首之二》：
此身飄泊苦西東，右臂偏枯半耳聾。
寂寂系舟雙下淚，悠悠伏枕左書空。
十年蹴踘將雛遠，萬里秋千習俗同。
旅雁上云歸紫塞，家人鉆火用青楓。
秦城樓閣煙花里，漢主山河錦銹中。
春去春來洞庭闊，白蘋愁殺白頭翁。
這首詩中杜甫提到了蹴鞠、秋千和青楓鉆火。
這些習俗到晚唐變化不大，韋莊《長安清明》：
蚤是傷春夢雨天，可堪芳草更芊芊。
內(nèi)官初賜清明火，上相閑分白打錢。
紫陌亂嘶紅叱撥，綠楊高映畫秋千。
游人記得承平事，暗喜風光似昔年。
白打，蹴毬戲也，玩蹴鞠游戲，優(yōu)勝者受賜金錢，稱“白打錢”。也有人說是斗雞，也是唐代盛行的游戲，王勃當年就是為斗雞寫檄文而開罪了唐高宗李治。
古代的禁火制度過于殘酷和嚴厲，嚴重影響到民眾的生產(chǎn)和生活。 漢代的寒食節(jié)，最長的105天，最短的也要近1個月，到了唐代寒食節(jié)變成三天。寒食節(jié)期間不得生火，只能生食，對人的健康不利，唐朝之后逐漸式微。宋元時期，清明節(jié)的地位上升到取代寒食節(jié)的地位。
清明節(jié)還融合了另外一個較早出現(xiàn)的節(jié)日—上巳節(jié)的習俗內(nèi)容。上巳節(jié)主要風俗是郊外游春、春浴、祓禊（臨河洗浴，以祈福消災(zāi)）等。王維《寒食城東即事》：
清溪一道穿桃李，演漾綠蒲涵白芷。
溪上人家凡幾家，落花半落東流水。
蹴鞠屢過飛鳥上，秋千競出垂楊里。
少年分日作遨游，不用清明兼上巳。
清明節(jié)雖有著久遠的歷史源頭，但在全國范圍盛行并設(shè)掃墓假期是在唐宋之后。據(jù)資料記載，唐代由于官吏回鄉(xiāng)掃墓，時有耽誤職守的事，唐玄宗頒布政令解決假期的問題。開元二十四年（736）開始規(guī)定寒食節(jié)放假四天，大歷十二年（777）詔令放假五天，貞元六年（790），假日加到七天，寒食節(jié)成為唐朝一個很隆重的節(jié)日。唐朝王冷然的《寒食篇》中說：“秋貴重陽冬貴蠟，不如寒食在春前?！奔春彻?jié)在我國北方的重要程度超過了重陽節(jié)和臘月的臘祭。
有關(guān)清明最有名的詩當屬杜牧的《清明》：
清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。
清明應(yīng)該家人團聚，或踏青游玩，或掃墓祭祖。杜牧遠放外官，孤身行路，已是傷感。偏偏又趕上細雨紛紛，春衫盡濕，這就又更添一層愁緒了。
