春秋末期，吳國(guó)攻下楚國(guó)郢都以后，吳王闔閭就住在楚王華美的宮殿里，一時(shí)不想再離開了。到了第二年——公元前505年，處在吳國(guó)南面、剛剛建國(guó)不久的越國(guó)（位于今浙江東北部）聽說吳王長(zhǎng)期住在楚國(guó)郢都，吳國(guó)國(guó)內(nèi)空虛，就趁機(jī)進(jìn)攻吳國(guó)。正好這時(shí)秦國(guó)出兵救援楚國(guó)，吳王闔閭這才離開郢都，統(tǒng)兵回到國(guó)內(nèi)，把越軍趕了出去。
過了九年——公元前496年，吳王闔閭趁著越國(guó)有了喪事，親自帶兵討伐越國(guó)，新上任的越王勾踐也親自率兵北上迎敵。吳軍被迫回撤到都城姑蘇（今江蘇蘇州）城外，與越軍激戰(zhàn)，結(jié)果被越軍打敗，闔閭的腳趾也被吳軍的毒戈擊傷，不久即死。臨死前，他對(duì)太子夫差說：“你繼位后會(huì)忘了勾踐殺你父親的仇恨嗎？”夫差信誓旦旦地說：“絕對(duì)不會(huì)，兒子一定給你報(bào)仇！”
兩年后——公元前494年，吳王夫差興兵報(bào)仇，攻伐越國(guó)。這次越軍被打得大敗，越王勾踐帶著殘兵敗將逃到會(huì)稽山上，被吳軍團(tuán)團(tuán)圍住。
這時(shí)，勾踐采用將軍范蠡（將軍是諸侯國(guó)最高武官的稱號(hào)；蠡音lí）的計(jì)謀，派大夫文種給吳國(guó)太宰伯嚭（音pǐ）送去厚禮，通過他向吳王提出和談要求：“如果吳國(guó)不消滅越國(guó)，勾踐愿意給吳王做奴隸，勾踐的夫人給吳王做侍妾?！眳峭醴虿钜宦牬笙?，正要答應(yīng)越國(guó)的要求，宰相伍子胥諫阻他說：“絕對(duì)不可以這樣！”他列舉出歷史上的許多例子，說明不能養(yǎng)虎成患的道理，但夫差就是聽不進(jìn)去。最后，吳王還是聽從了伯嚭的建議，答應(yīng)了勾踐的要求，既沒有滅亡他的國(guó)家，也沒有遣散他的大臣。協(xié)議簽訂后，勾踐跟著吳王到吳國(guó)做奴隸，勾踐的夫人給夫差做了侍妾。
勾踐的確是個(gè)可怕的敵人，他最大的長(zhǎng)處，就在于有耐心，能夠忍受一切屈辱，到機(jī)會(huì)成熟的時(shí)候給對(duì)方致命一擊。為了迷惑吳王，他不但小心謹(jǐn)慎地事奉吳王，甚至還聽從范蠡的建議親口品嘗夫差的糞便，為吳王探究病情。吳王終于被他偽裝的真誠(chéng)和愛心所感動(dòng)，認(rèn)為他已經(jīng)徹底臣服自己，于是只把他扣留了三年，就放他回越國(guó)去了。
勾踐回國(guó)后，挑選出許多越國(guó)美女送給了吳王夫差，其中一個(gè)叫西施，夫差為她在姑蘇城外建造了一座“姑蘇臺(tái)”，整天和她在那里淫樂，把軍國(guó)大事全部拋到了九霄云外。而勾踐卻在吳王夫差的醉生夢(mèng)死中加緊備戰(zhàn)，有時(shí)竟睡在柴堆中，以此來磨練自己的意志，并時(shí)時(shí)品嘗動(dòng)物的苦膽，來提醒自己不要忘記在吳國(guó)所受的屈辱。他只有一個(gè)目的，就是復(fù)仇。
就這樣過了幾年。突然有一天，吳王夫差聽說齊國(guó)的國(guó)君死了，就準(zhǔn)備乘齊國(guó)辦喪事去攻伐齊國(guó)。伍子胥又諫阻說：“齊國(guó)對(duì)吳國(guó)并沒有什么危害，何必乘著他們有喪事而去攻擊人家呢？我聽說越王勾踐和百姓同甘共苦，國(guó)力增強(qiáng)得很快，對(duì)吳國(guó)來說，他們才是真正的禍患，應(yīng)該盡早去攻伐越國(guó)才對(duì)?！狈虿钸€是聽不進(jìn)去。下令伐齊，取得勝利。以后吳國(guó)多次伐齊，多次獲勝，這更增強(qiáng)了吳王認(rèn)為自己正確的信心。
一次，吳軍在艾陵（今山東萊蕪附近）大敗齊軍，班師后越王勾踐前來道賀，給夫差和伯嚭送了很多禮物，夫差和伯嚭便很高興。只有伍子胥憂心忡忡，他看出勾踐遲早會(huì)興兵報(bào)仇，極力勸說吳王殺了勾踐，但夫差始終不聽。伍子胥嘆道：“吳王不聽我的諫勸，三年之后，吳國(guó)將會(huì)變成一片廢墟?。 ?/p>
吳國(guó)太宰伯嚭一向與伍子胥不和，特別在如何對(duì)待越國(guó)的問題上兩人多次發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。他這時(shí)看出吳王對(duì)伍子胥有了反感，于是就趁機(jī)進(jìn)讒說：“伍員這個(gè)人外表忠厚，其實(shí)是個(gè)很殘忍的人，他連自己的父兄都不顧惜，還能顧惜大王您嗎？”吳王就派人給伍子胥送去一把鏤花寶劍，讓他自殺。伍子胥終于被迫自殺了，臨死前他對(duì)使者說：“我死之后，一定要挖出我的雙眼，把它放到城東門上，我要看越國(guó)軍隊(duì)是如何進(jìn)入?yún)菄?guó)的！”此后，伯嚭被吳王夫差任為宰相，管理吳國(guó)的軍政大事。
三年后——公元前482年，越王勾踐利用吳王夫差到宋國(guó)黃池（今河南封丘西南）召集諸侯主持盟會(huì)的機(jī)會(huì)派兵進(jìn)攻吳國(guó)，攻入姑蘇，殺了吳國(guó)的太子友，占了吳王老巢。他們還放火焚燒姑蘇臺(tái)，大火一月不熄。只是勾踐認(rèn)識(shí)到他這時(shí)還沒有能力吞并吳國(guó)，這才撤軍回國(guó)。
當(dāng)吳國(guó)使者把吳國(guó)戰(zhàn)敗的消息報(bào)告給吳王夫差時(shí)，夫差害怕諸侯知道，親手把報(bào)信人殺死在帳中。
過了幾年，越國(guó)的實(shí)力越來越強(qiáng)大了，便時(shí)時(shí)進(jìn)攻吳國(guó)，屢敗吳軍。終于在夫差即位的第23年——公元前473年，越國(guó)向吳國(guó)發(fā)起總攻，徹底打敗了吳國(guó)，把吳王圍困在姑蘇城外的山上。這時(shí)，夫差向勾踐請(qǐng)求效仿當(dāng)年越國(guó)戰(zhàn)敗的故事，范蠡答復(fù)他說：“從前老天把越國(guó)賜給吳國(guó)，你不肯接受，現(xiàn)在老天把吳國(guó)賜給越國(guó)，我們?cè)醺揖芙^？”
夫差后悔當(dāng)初沒有聽從伍子胥的諫勸，以致落到今天這樣的地步，不得不自殺。臨死前他用布蒙住自己的面部說：“我沒臉去見伍子胥?。 ?/p>
勾踐滅了吳國(guó)以后，立即誅殺了伯嚭，說他自私貪財(cái)，私通敵國(guó)，不忠于自己的國(guó)君。
伯嚭就是那個(gè)趨炎附勢(shì)的楚國(guó)太宰伯州犁的孫子。當(dāng)初伯州犁被楚靈王殺死后，伯嚭逃到吳國(guó)，靠著從他祖上那里傳承的拍馬溜須的本領(lǐng)，當(dāng)上了吳國(guó)的宰相。這種人走到那里，便會(huì)禍害到那里。他用讒言害死伍子胥，又害得吳王夫差國(guó)破人亡，到頭來，他自己當(dāng)然也不會(huì)有好下場(chǎng)。
歷史上以越國(guó)滅吳之前三年的東周敬王末年——公元前476年為春秋時(shí)代的結(jié)束，從東周元王元年——公元前475年起，進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。
后人有詩贊勾踐說：
臥薪嘗膽為翻身， 假象偏迷夢(mèng)里人。
笑看吳王聽妾佞， 報(bào)仇雪恨滅強(qiáng)鄰。
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