楚靈王做了12年楚王，楚國又起了內(nèi)亂：靈王的太子被亂兵所殺，靈王自己也橫死鄉(xiāng)野，康王的另一個(gè)愛弟公子比做了楚王。但公子比即位不久，又被迫自殺，康王的又一個(gè)愛弟公子棄疾做了楚王，這就是楚平王。
楚平王為了聯(lián)秦制晉，給他15歲的太子建聘下秦國國君的妹妹孟贏為妻。楚平王二年——公元前527年，楚國派大夫費(fèi)無忌去秦國為太子建娶親。新娘還沒有來到郢都（當(dāng)時(shí)的楚國都城，今湖北荊州；郢音yǐng），費(fèi)無忌就先進(jìn)宮對(duì)楚平王說：“秦女長的實(shí)在是太美了！不如大王您先娶了她，然后再給太子另娶一名女子為妻?！背酵踹@個(gè)老畜牲竟然聽從了費(fèi)無忌的建議，把兒媳接進(jìn)王宮自己享用，而將一名陪嫁的丫頭頂嫁給了太子建。
隨著太子建漸漸長大成人，費(fèi)無忌清楚太子繼位后自己有著怎樣的下場，于是就在楚平王跟前不斷說太子的壞話，以圖更立太子。楚平王遂讓太子建去戍守邊城。但費(fèi)無忌并不滿足于此，他必欲置太子建于死地而后快，于是進(jìn)一步向楚平王進(jìn)讒說：“自從大王您娶了秦女，太子一直懷恨在心。如今他擁兵在外，如果和諸侯勾結(jié)起來，恐怕會(huì)生出變亂的?！背酵趼犓f的有理，就派人去擒殺太子建。太子建聽到風(fēng)聲，急忙逃到宋國避難去了。
費(fèi)無忌又對(duì)楚平王說：“太子平時(shí)最聽他老師的話，如果讓伍奢召他回來，他不會(huì)不回來的?！背酵跤谑墙衼硖拥睦蠋熚樯?span style="font-size: 14px;">（楚國重臣伍舉的后人），責(zé)備他說：“太子要謀反，你為什么知情不報(bào)？”
伍奢說：“太子戍守邊城，已經(jīng)很久沒跟我聯(lián)系了，我怎么會(huì)知道他要謀反？”
楚平王說：“你既然不知道，就把他叫回來問一問！”
伍奢明白這是費(fèi)無忌獻(xiàn)上的惡計(jì)，于是就說：“大王怎么可以因?yàn)樾〕嫉淖嬒荻柽h(yuǎn)至親骨肉呢？既然已經(jīng)奪走了他的妻子，難道還要再奪去他的性命嗎？”
楚平王一聽大怒，下令把伍奢關(guān)進(jìn)了監(jiān)牢。
伍奢有兩個(gè)兒子都非同一般，正帶兵駐守在邊關(guān)。費(fèi)無忌就建議楚平王說：“應(yīng)該以赦免伍奢為條件，把他的兩個(gè)兒子召回來，然后把他們一同殺了，不然的話，以后必定會(huì)成為禍患的?！背酵蹙团扇烁嬖V伍奢說：“快寫信把你兩個(gè)兒子叫回來，王會(huì)一同赦免你們，不然的話，就只有死路一條！”
伍奢非常了解他的兩個(gè)兒子，知道一個(gè)會(huì)來，一個(gè)不會(huì)來，就寫信對(duì)他們說：“王說了，如果你們回來，他就會(huì)赦免我們，如果你們不回來，他就要處死我。”信送走后，伍奢便冷笑道：“楚國的國君和大夫們以后恐怕不能按時(shí)開飯了！”（備考：《左傳·昭公二十年》載伍奢說話原文：“楚君、大夫其旰食乎！”）
兩人接信后，哥哥伍尚對(duì)弟弟伍員（讀yún）說：“這肯定是大王的陰謀！如果咱們都不回去，就顯得不忠不孝，不仁不義；如果咱們都回去了，不但不能救出父親，還會(huì)一同被他們殺掉，這樣就太不劃算了！不如我應(yīng)召回去盡忠盡孝，你逃走設(shè)法給我和父親報(bào)仇！”于是，伍尚回去，果然與他父親一道被楚平王殺了。伍員則逃到宋國去見太子建。這一年，是楚平王七年，即公元前522年。
伍員，就是伍子胥。這是一個(gè)以報(bào)仇雪恨而聞名古今的錚錚硬漢。
從此以后，為父兄報(bào)仇就成了伍子胥活在世上的唯一理由。
伍子胥來到宋國后，恰巧遇到宋國發(fā)生內(nèi)亂，他和太子建只好一同逃亡到鄭國。不料在鄭國太子建又因故被殺，只留下一個(gè)兒子叫勝，伍子胥就帶著這個(gè)孩子準(zhǔn)備去投奔吳國（今江蘇南部、上海西部及浙江北部），當(dāng)時(shí)吳國正在和楚國對(duì)抗，只有吳國才能夠收留他們。
從鄭國到吳國不但路途遙遠(yuǎn)，而且還要經(jīng)過楚國的一些地方，因此，對(duì)伍子胥來說，這段旅程充滿了艱險(xiǎn)。
當(dāng)他們來到距吳國不遠(yuǎn)的楚國昭關(guān)（今安徽含山北）時(shí)，街上已經(jīng)貼出捉拿他們的告示，上面還畫著他們的圖像。因?yàn)楸P查得很嚴(yán)，伍子胥和勝白天只能躲在田野里，到了晚上才能想辦法混過關(guān)去。盤算來盤算去，伍子胥絞盡腦汁，費(fèi)盡心機(jī)，僅僅過了一天，他滿頭的黑發(fā)竟然全部變白了。軍士們無法辨別，他們才得以混出昭關(guān)。不久，關(guān)吏發(fā)覺他們已經(jīng)出關(guān)，就帶兵在后面緊緊追趕。
二人來到江邊（江即長江），只見江水浩渺，卻無渡船。眼看追兵就要追近了，伍子胥急得大叫：“蒼天啊蒼天，難道你真要絕我伍員的生路嗎？”須臾，從旁邊的蘆葦叢中劃出一條小船，把他們二人渡過江去了。
下船后，伍子胥為答謝船家，解下身上的佩劍遞給他說：“我已經(jīng)身無分文了，只有這把劍能值百金，送給你權(quán)且作為報(bào)酬吧?！?/p>
不料那人說：“按楚國的告示所說，抓住伍子胥的人會(huì)得到賞谷五萬石，官拜上卿。這難道還比不上你那把劍嗎？”伍子胥這才知道他是個(gè)義人，于是拜別而去。
他們來到吳國，吳國的公子光雖然收留了他們，但并沒有立即幫助他們報(bào)仇雪恨。這是因?yàn)楣庸庹胍〈鷧峭趿?，所以暫時(shí)還不想勸吳王對(duì)楚國用兵。當(dāng)初公子光的父親把王位傳給了弟弟，弟弟把王位傳給了自己的兒子僚，所以公子光一心想把王位奪回來。
過了幾年，楚平王死去，秦女孟贏生的兒子軫（音zhěn）繼位，這就是楚昭王。伍子胥聞?dòng)嵑蟠沸仡D足嚎啕大哭——他永遠(yuǎn)沒有機(jī)會(huì)當(dāng)面向楚平王報(bào)仇雪恨了！
第二年——公元前515年，吳王僚趁楚國新君立足未穩(wěn)，派兵進(jìn)攻楚國，不料卻被楚軍斷了后路。公子光乘國內(nèi)空虛，安排刺客專諸魚腹藏劍，利用上菜的機(jī)會(huì)刺死了吳王僚，自己取而代之，這就是吳王闔閭（音hé lǘ）。闔閭?cè)挝樽玉銥樵紫?，讓他參與國政。
也就在這一年，伍家悲劇的總導(dǎo)演、人渣費(fèi)無忌被楚國令尹（相當(dāng)于宰相）子常打死，全家被殺，從而得到了他應(yīng)有的下場。
闔閭的目的既然已經(jīng)達(dá)到，便積極籌劃對(duì)楚國用兵，以圖取代楚國的霸主地位。吳、楚經(jīng)過五次交鋒，終于在伍奢被殺16年后——公元前506年，吳軍在伍子胥的指揮下攻入楚國郢都。楚昭王逃走，伍子胥挖出楚平王尸體，怒打三百皮鞭，總算出了一口惡氣。也正是這一仗，使春秋五霸的最后一霸——吳國確立了它的霸主地位。
楚昭王后來歷盡艱險(xiǎn)，才回到楚國郢都。伍子胥不再回歸楚國，一直留在吳國，最后死在吳國。
后人有詩云：
國恨家仇聚一身， 昭關(guān)白發(fā)不留人。
捶胸未見昏王死， 掘墓鞭尸亦爽神。
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