光緒皇帝剛即位，第二年（光緒二年，1876年）大清就遭遇了流年不利。
這一年，南方各省遭遇了大暴雨，廣東、福建損失嚴(yán)重。而北方各省，從長(zhǎng)江以北直到中朝邊境，則出現(xiàn)了百年罕見(jiàn)的大旱，許多地方顆粒無(wú)收。
隨后，漫天的蝗蟲(chóng)席卷而來(lái)，將直隸省大部啃食一遍，蝗災(zāi)過(guò)后，華北大地狼藉一片。
光緒三年（1877年），華北旱情毫無(wú)緩解，蝗蟲(chóng)繼續(xù)肆虐，清廷脆弱的儲(chǔ)備糧體系隨即崩潰，大規(guī)模的死亡開(kāi)始光臨這片尚未從戰(zhàn)爭(zhēng)災(zāi)難中（平捻之戰(zhàn)剛過(guò)去10年）復(fù)蘇過(guò)來(lái)的苦難大地。
從1876年到1878年，從少數(shù)的死亡，到大規(guī)模的死亡，只三年時(shí)間，華北大地死亡人數(shù)就超過(guò)了1000萬(wàn)人，悲慘程度震驚了整個(gè)世界。
據(jù)英國(guó)外交報(bào)告稱(chēng)，山西和陜西兩省，因交通困難，受災(zāi)尤重，在遭受災(zāi)難最為嚴(yán)重的一些縣份，百姓像野獸似的相互掠食；在幾百個(gè)甚至幾千個(gè)村落中，70%的居民已經(jīng)死亡了。更悲慘的是，吃人已非個(gè)別現(xiàn)象，人們組成不同的團(tuán)伙，集體外出“狩獵”，將獵獲的俘虜殺死烹食。
這不是抹黑，也不是危言聳聽(tīng)，在朝廷賑災(zāi)官員的記述中，也有“易子析骸之慘”的記載。
總之，華北大地成了被死亡籠罩的人間地獄。
災(zāi)荒如此嚴(yán)重，“天災(zāi)”固然是首因，但“人禍”占的比重也不小。
此前，清廷雖然有過(guò)“同治中興”的跡象，但官場(chǎng)腐敗依舊嚴(yán)重，許多地方的水利設(shè)施形同虛設(shè)，更糟糕的是平時(shí)常設(shè)的“常平倉(cāng)”、“社倉(cāng)”、“義倉(cāng)”，早被侵蝕一空，這導(dǎo)致了朝廷儲(chǔ)備糧制度在大災(zāi)面前毫無(wú)作用。
濫種罌粟，也是人禍的主要成因。在經(jīng)濟(jì)利益的驅(qū)動(dòng)下，許多地方從衙門(mén)到農(nóng)戶(hù)，盡在大力種植罌粟，而且用的都是好田，反倒是賴(lài)以生存的五谷，只用貧瘠之地來(lái)草草對(duì)付。
災(zāi)難的背后是瘋狂的人，都以為能掙到快錢(qián)，能掙到大錢(qián)，全然不顧田中無(wú)糧，家中無(wú)米，老天爺怎能不懲罰！
然而叫國(guó)內(nèi)外大跌眼鏡的是，從來(lái)都是大災(zāi)必生大亂，但這次華北遭遇了兩百年未遇的大災(zāi)，除了局部地區(qū)有一些搶食的治安事件，整個(gè)災(zāi)區(qū)竟顯得異常平靜，根本沒(méi)有人趁勢(shì)揭竿而起，更沒(méi)有稱(chēng)王稱(chēng)霸，想做那問(wèn)鼎中原事。
這是為何呢？
第一個(gè)原因是機(jī)制。
西方觀察家往往將中國(guó)數(shù)千年的中央集權(quán)制度說(shuō)成是“東方專(zhuān)制主義”，但有一點(diǎn)他們老早就正面承認(rèn)了，在災(zāi)難面前，這種機(jī)制有著強(qiáng)大的、有效的動(dòng)員能力，只要這種機(jī)制能夠良性運(yùn)轉(zhuǎn)，其抗災(zāi)能力是西方民主制度無(wú)法比擬的。
當(dāng)時(shí)的清廷，雖然在內(nèi)憂(yōu)外患下早已被掏空了國(guó)力，但在慣性的驅(qū)動(dòng)下，還是發(fā)揮了重要作用：面對(duì)災(zāi)情，清廷曾迅速下令，減免受災(zāi)地區(qū)的皇糧國(guó)稅，據(jù)統(tǒng)計(jì)，清廷免征的賦稅總額高達(dá)1800萬(wàn)兩以上。
第二個(gè)原因是統(tǒng)籌者得力。
這次大災(zāi)荒的賑災(zāi)統(tǒng)籌者是誰(shuí)呢？繼曾國(guó)藩之后，剛接任直隸總督不久的李鴻章。
對(duì)李鴻章這個(gè)人的評(píng)價(jià)，雖然爭(zhēng)議很大，但有一點(diǎn)是應(yīng)該肯定的，其人是晚清眾臣中敢于任事，也極善任事的一位。
那時(shí)的李鴻章正朝國(guó)之棟梁的高度攀登，不像后來(lái)一味地干裱糊匠的活，所以還是很有一些作為的。
李鴻章賑災(zāi)，有大刀闊斧的一面，也有靈活應(yīng)對(duì)的一面。
在李鴻章的統(tǒng)籌下，朝廷持有的大批糧食，從江南的漕糧到東北的庫(kù)米，向?yàn)?zāi)區(qū)支援有序，關(guān)鍵點(diǎn)上，推諉扯皮的情況并不多。
李鴻章興辦的洋務(wù)實(shí)業(yè)，在這次賑災(zāi)中也發(fā)揮了巨大作用，輪船招商局調(diào)集大量人力物力，開(kāi)赴奉天、江蘇、安徽、湖廣等地，先對(duì)糧食進(jìn)行大規(guī)模采購(gòu)，進(jìn)而再高效率地集中運(yùn)到天津，分發(fā)災(zāi)區(qū)。
為了救死，防止出現(xiàn)流民，李鴻章還在天津各地大力開(kāi)設(shè)了“粥廠”，江蘇等靠近災(zāi)區(qū)的無(wú)災(zāi)富裕地區(qū)紛紛跟進(jìn)，遍布各地的“粥廠”起到了有效撲滅火苗的作用。
在災(zāi)區(qū)，除了直接發(fā)放賑濟(jì)糧，李鴻章還重點(diǎn)做了一件事：以比市場(chǎng)價(jià)更低的價(jià)格，向尚有余資的災(zāi)民出售糧食。
這不是黑心，而是智慧。
這么做，一方面能夠平抑災(zāi)區(qū)的糧價(jià)，抑制奸商囤積居奇；另一方面，家有余資的災(zāi)民因此早得了救命糧，而他們的購(gòu)糧款又可以拿來(lái)救濟(jì)更多一無(wú)所有的災(zāi)民，從而實(shí)現(xiàn)可持續(xù)的救災(zāi)。
為了救災(zāi)，李鴻章還有更大膽的舉動(dòng)，比如不惜加大“納捐”力度，挪用軍費(fèi)，公開(kāi)出售官職。
一說(shuō)到賣(mài)官，大家伙首先想到的就是“賣(mài)官鬻爵”，然后痛批。其實(shí)，鬻爵與賣(mài)官是兩碼事，多數(shù)時(shí)候賣(mài)的只是榮譽(yù)頭銜，而非實(shí)缺。
賣(mài)一頂榮譽(yù)的帽子給富人，拿得來(lái)的錢(qián)財(cái)辦好事，這沒(méi)什么不好的。
再來(lái)說(shuō)第三個(gè)原因，這個(gè)就有意思了。
丁戊奇荒爆發(fā)時(shí)，大清國(guó)的民眾對(duì)西方列強(qiáng)的各種侵入，十分警惕，充滿(mǎn)了敵意，而且不分好壞。
在丁戊奇荒中，西方傳教士以及慈善團(tuán)體，曾深入災(zāi)區(qū)，積極參與賑災(zāi)救援。江南的士紳們看到這一幕，認(rèn)為這是洋人的凱覦之舉，不能無(wú)動(dòng)于衷，必須立即行動(dòng)起來(lái)，爭(zhēng)取民心，固中國(guó)之藩籬。
于是特有意思的另一幕出現(xiàn)了，江南士紳跟洋人打起了擂臺(tái)，洋人救災(zāi)到哪里，江南士紳就救災(zāi)到哪里。
在《申報(bào)》等大報(bào)紙的推動(dòng)下，江南士紳發(fā)起的救援擂臺(tái)賽甚至波及了南洋、日本、美國(guó)，捐錢(qián)捐物一時(shí)蔚然成風(fēng)，大批志愿者加入救助隊(duì)前往華北，而且不要任何官方的獎(jiǎng)勵(lì)。
強(qiáng)烈的民族意識(shí)被激發(fā)起來(lái)后，災(zāi)區(qū)的民眾也不含糊，許多人寧愿餓死，也不愿意接受洋人的救濟(jì)糧、救濟(jì)銀。
為此，許多洋人曾發(fā)出感慨，真是難以想象。
也許有人會(huì)說(shuō)，這是一種不理智的排外情緒，但其中的民族意識(shí)、凝聚力還是很珍貴的，簡(jiǎn)單一句話(huà)，大家伙雖然遭受了災(zāi)難，但精神都很充實(shí)，都忙著愛(ài)國(guó)呢，根本沒(méi)心思去鬧事，去揭竿而起。
歷史有時(shí)候就是這么吊詭！
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