中國(guó)古代文明的起源與形成研究，并不是一個(gè)新提出來(lái)的問(wèn)題。當(dāng)20世紀(jì)20年代以顧頡剛為首的“古史辨”派摧毀大一統(tǒng)的“三皇五帝古史體系”的同時(shí)，也就提出了以科學(xué)的態(tài)度研究中國(guó)文明的起源與形成、建設(shè)信史的任務(wù)。1923年6月胡適在致顧頡剛的信中曾談到他對(duì)研究中國(guó)古史的主張，認(rèn)為除了文獻(xiàn)記載，應(yīng)該向甲骨文、向考古發(fā)現(xiàn)尋找史料。顧頡剛在《答劉胡兩先生書(shū)》（《古史辨》一，上海古籍出版社影?。┮晃闹兄v到此事，認(rèn)為“適之先生這段話(huà)，可以做我們建設(shè)信史的骨干”。1924年《現(xiàn)代評(píng)論》一卷三期發(fā)表李玄伯《古史問(wèn)題的惟一解決方法》，提出“要想解決古史，惟一的方法就是考古學(xué)。我們?nèi)粝虢鉀Q這些問(wèn)題，還要努力向發(fā)掘方面走”。顧頡剛于1925年在《現(xiàn)代評(píng)論》一卷十期著文《答李玄伯先生》，表示認(rèn)同玄伯的觀(guān)點(diǎn)，認(rèn)為“確是極正當(dāng)?shù)姆椒ā?。同年，王?guó)維在清華研究院講授《古史新證》，提出了著名的“二重證據(jù)法”，進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)了地下材料對(duì)于研究古史的重要意義。學(xué)科的發(fā)展在召喚考古學(xué)。于是就有了1928年開(kāi)始的由李濟(jì)主持的安陽(yáng)殷墟的發(fā)掘，就有了傅斯年“上窮碧落下黃泉，動(dòng)手動(dòng)腳找東西”的號(hào)召，就有了1930年中國(guó)第一部以馬克思主義唯物史觀(guān)為指導(dǎo)寫(xiě)出的郭沫若的《古代社會(huì)研究》的問(wèn)世……回顧這段歷史，可以清楚地看出，沒(méi)有“古史辨”運(yùn)動(dòng)對(duì)舊古史體系的破壞，就不會(huì)有建設(shè)新的信史、重建中國(guó)上古史任務(wù)的提出；沒(méi)有以田野考古為標(biāo)志的現(xiàn)代考古學(xué)由域外傳入，也就不會(huì)有真正意義上中國(guó)古代文明起源和形成問(wèn)題的研究。
中國(guó)古代文明的起源與形成是一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程，對(duì)其研究也不可能一蹴而就。從1926年《古史辨》第一冊(cè)出版至今是76年，從1928年殷墟開(kāi)始發(fā)掘至今是74年。在不到80年的時(shí)間內(nèi)，盡管經(jīng)歷了8年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)、4年解放戰(zhàn)爭(zhēng)和10年“文化大革命”，考古學(xué)還是取得了重大進(jìn)展，其中與中國(guó)文明起源與形成有關(guān)的重大發(fā)現(xiàn)有：
1.通過(guò)元謀人、蘭田人、鄖縣人、北京人、和縣人、南京人、丁村人、金牛山人、大荔人、山頂洞人、淶水人等直立人和早期智人、晚期智人化石以及一系列舊石器時(shí)代遺址的發(fā)現(xiàn)，構(gòu)建起了一個(gè)從大約距今170萬(wàn)年至2萬(wàn)年的古人類(lèi)體質(zhì)特征及其文化演化的序列。
2.距今1萬(wàn)年左右的江西萬(wàn)年仙人洞、吊桶環(huán)、湖南道縣玉蟾巖、廣西桂林甑皮巖、邕寧頂獅山、河北徐水南莊頭等含有原始陶器和最早稻作遺存的一系列新石器時(shí)代早期遺址和距今8000年左右的磁山文化、裴李崗文化、后李文化、老官臺(tái)文化、興隆洼文化、彭頭山文化等新石器時(shí)代中期文化遺存的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代過(guò)渡和新石器時(shí)代早期的缺環(huán)，并和地域上有著廣泛分布、內(nèi)涵豐富多彩的諸新石器時(shí)代晚期文化一起構(gòu)建起了新石器文化從早到晚的發(fā)展序列及其區(qū)系類(lèi)型體系。
3.距今大約5000-4000年諸如紅山文化壇、廟、冢，良渚文化瑤山祭壇、反山貴族墳山，河南龍山文化、山東龍山文化、屈家?guī)X—石家河文化、寶山文化等眾多設(shè)防城堡以及大量玉器和冶金遺存的發(fā)現(xiàn)，展現(xiàn)了銅石并用時(shí)代新出現(xiàn)的與前迥然有別的新面貌。
4.距今大約4000-3500年間介于河南文化與早商文化之間的二里頭文化的發(fā)現(xiàn)，從考古學(xué)上找到了可以與有關(guān)文獻(xiàn)記載聯(lián)系起來(lái)探索夏文化的直接對(duì)象。
5.相當(dāng)于中原夏商王朝時(shí)期周邊地區(qū)諸如北方的朱開(kāi)溝文化、東方的岳石文化、長(zhǎng)江中下游的吳城文化與馬橋文化、長(zhǎng)江上游成都平原的三星堆文化等早期青銅文化的發(fā)現(xiàn)，展現(xiàn)出一幅生動(dòng)的中原夏商文化與周鄰其他部族、方國(guó)文化相互交往的情景。
6.安陽(yáng)殷墟、鄭州商城、偃師商城、鄭州小雙橋遺址、洹北商城、邢臺(tái)東先賢遺址等的發(fā)現(xiàn)，為研究商文化及其都邑找到了重要的物證和線(xiàn)索。
7.關(guān)中平原商時(shí)期鄭家坡類(lèi)型、碾子坡類(lèi)型、劉家類(lèi)型等遺存的發(fā)現(xiàn)和灃鎬與周原遺址的發(fā)掘，為探索先周文化、周人建國(guó)過(guò)程及商周關(guān)系提供了實(shí)物資料。
8.西周和東周時(shí)期宗周都城遺址及北京琉璃河燕都、山西曲沃曲村晉都、臨淄齊都、曲阜魯都、三門(mén)峽虢國(guó)墓地等封國(guó)都邑、陵墓、手工業(yè)作坊址的發(fā)掘，展現(xiàn)了不同時(shí)期不同地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的水平、特點(diǎn)和文明發(fā)展的進(jìn)程。
上述一系列重大發(fā)現(xiàn)，為中國(guó)文明起源與形成的研究準(zhǔn)備了豐富的材料，而馬克思主義的傳入，更為研究找到了理論上的指導(dǎo)。在辯證唯物主義和歷史唯物主義指導(dǎo)下，并借鑒國(guó)外考古學(xué)理論與方法，通過(guò)對(duì)考古資料的剖析，圍繞中國(guó)文明起源、形成與發(fā)展問(wèn)題逐步形成了一些主流認(rèn)識(shí)，主要有：
1.中國(guó)自舊石器時(shí)代以來(lái)文化發(fā)展的連續(xù)性和獨(dú)特性，決定了中國(guó)文明起源的獨(dú)立性。曾經(jīng)流行于20世紀(jì)初期的中國(guó)文化西來(lái)說(shuō)、中國(guó)文明西來(lái)說(shuō)是缺乏根據(jù)的，站不住腳的。
2.中國(guó)新石器文化和早期青銅文化區(qū)系類(lèi)型體系的復(fù)雜性和發(fā)展不均衡性，決定了中國(guó)文明起源與發(fā)展的模式不是一元的，也不是簡(jiǎn)單多元的，而是多元一體的。按照蘇秉琦先生的研究，在現(xiàn)今人口分布密集地區(qū)的新石器文化至少可以分為以燕山南北長(zhǎng)城地帶為重心的北方，以山東為中心的東方，以關(guān)中（陜西）、晉南、豫西為中心的中原，以環(huán)太湖為中心的東南部，以環(huán)洞庭湖與四川盆地為中心的西南部和以鄱陽(yáng)湖—珠江三角洲一線(xiàn)為中軸的南方六大區(qū)系，各區(qū)系又可分為若干類(lèi)型。至青銅時(shí)代，文化區(qū)系類(lèi)型則更為復(fù)雜。各區(qū)系之間，同一區(qū)系的不同類(lèi)型之間，起步的早晚不同，發(fā)展速度快慢不同，實(shí)力強(qiáng)弱不同，因此其文明因素雖各自獨(dú)立起源，形成了多個(gè)中心，但發(fā)展并不平衡。在其發(fā)展過(guò)程中，有的不斷分化，有的則互相沖撞，至遲從二里頭文化時(shí)期開(kāi)始，以夏商文化為代表的中原地區(qū)對(duì)其他區(qū)系已發(fā)展成最具凝聚力的核心，就像滾雪球一樣，不斷向外拓展、融合，逐步形成了以中原文化為核心的統(tǒng)一的文化體系，為其后秦始皇從政治上統(tǒng)一中國(guó)奠定了堅(jiān)實(shí)的經(jīng)濟(jì)、文化根基。
3.文明起源與文明形成是兩個(gè)不同的概念，文明起源是指文明因素的起源，這至少在距今6000-5000年的仰韶文化時(shí)期已經(jīng)出現(xiàn)并已有了初步的發(fā)展。文明的形成是指文明的因素發(fā)展到足以摧毀原有的社會(huì)結(jié)構(gòu)，凌駕于社會(huì)之上的國(guó)家的產(chǎn)生。從原始社會(huì)發(fā)展到文明社會(huì)應(yīng)該有一個(gè)過(guò)渡階段。公元前3000年－公元前2000年的龍山時(shí)代正處在這一階段。在這一時(shí)期，多級(jí)聚落形成，區(qū)域中心紛紛涌現(xiàn)，有的當(dāng)已率先進(jìn)入文明時(shí)代。
4.約公元前19世紀(jì)至公元前16世紀(jì)分布于豫西晉南的二里頭文化是夏代中晚期文化，夏早期文化是作為二里頭文化主要來(lái)源的晚期河南龍山文化。
5.鄭州商城為商代早期亳都，偃師商城為商代早期西亳，小雙橋遺址可能為仲丁隞都，洹北商城可能為河亶甲相都，邢臺(tái)曹演莊、東先賢可能為祖乙邢都，安陽(yáng)小屯為盤(pán)庚所遷至紂滅之殷都。
6.分布于豫北冀南的下七垣文化是先商文化，分布于關(guān)中地區(qū)的鄭家坡文化是先周文化，夏、商、周文化各有自己的文化淵源和發(fā)展譜系，三代并不同源。
7.西周初年實(shí)行的分封制對(duì)于促進(jìn)各封國(guó)所在地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)展和相互融合起到了積極作用，但各封國(guó)的強(qiáng)大和對(duì)宗周王朝獨(dú)立傾向的增加，亦成為以后中央勢(shì)力的式微和諸侯爭(zhēng)霸、列國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)出現(xiàn)的根源。
8.大約公元前5世紀(jì)春秋戰(zhàn)國(guó)之際或從戰(zhàn)國(guó)開(kāi)始，逐步由青銅時(shí)代進(jìn)入早期鐵器時(shí)代，鐵器使用的普及導(dǎo)致了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的新變革，促使社會(huì)發(fā)展又進(jìn)入了一個(gè)新的階段。
9.多學(xué)科聯(lián)合攻關(guān)，提出了夏商周年表。
回顧幾十年來(lái)中國(guó)文明起源和形成問(wèn)題研究的過(guò)程，進(jìn)展明顯，成果斐然，在許多問(wèn)題上已經(jīng)形成了共識(shí)。但是我們也不能不看到，由于考古工作開(kāi)展得不夠，對(duì)文獻(xiàn)缺乏認(rèn)真的研究，理論思考的貧乏和研究方法的單一，模式的封閉，在一些關(guān)鍵點(diǎn)上尚未取得有說(shuō)服力的、得到公認(rèn)的結(jié)論。
這些問(wèn)題主要有：中國(guó)最早進(jìn)入文明社會(huì)的地區(qū)和時(shí)間；中國(guó)文明起源形成的進(jìn)程與途徑；環(huán)境因素在中國(guó)文明起源與形成中的作用；中國(guó)古代文明發(fā)展的階段性及其特征；中國(guó)古代文明與其他文明的異同。
應(yīng)當(dāng)說(shuō)，我們趕上了一個(gè)開(kāi)展中國(guó)文明起源與形成研究的很好的時(shí)機(jī)：大批與研究這一問(wèn)題有關(guān)的考古資料亟待整理，理論探討日趨活躍，科技手段越來(lái)越多，國(guó)家“九五”科技攻關(guān)重大項(xiàng)目“夏商周斷代工程”為這一課題的研究開(kāi)了很好的頭，它所開(kāi)創(chuàng)的文理交叉多學(xué)科聯(lián)合攻關(guān)研究路線(xiàn)已成為大家的共識(shí)……現(xiàn)在，繼“夏商周斷代工程”之后，“中華文明探源工程預(yù)研究”也已列入國(guó)家“十五”科技攻關(guān)項(xiàng)目，所涉及的課題有有關(guān)文獻(xiàn)的整理與可信性研究，與中國(guó)文明起源密切相關(guān)的天文歷法與禮制起源研究，作為華夏文明核心地區(qū)的豫西晉南龍山至二里頭時(shí)期考古學(xué)文化譜系、分期與C14年代框架，聚落演變及其反映的社會(huì)結(jié)構(gòu)變化，冶金術(shù)起源與青銅鑄造工藝技術(shù)，古代刻符與早期文字資料的收集整理，環(huán)境變化及與文明起源的關(guān)系，世界其他文明起源與形成的模式及其研究歷史……中國(guó)文明的起源與形成研究涉及的年代范圍長(zhǎng)、地域范圍廣，需要?dú)v史、考古、古文字、天文、環(huán)境、科技史、現(xiàn)代測(cè)年等多種學(xué)科和廣大科學(xué)工作者的參與。我們希望通過(guò)預(yù)研究能夠在某些點(diǎn)上有所突破，能夠?yàn)榻窈蟾嫔钊氲难芯看蛳铝己没A(chǔ)。如果以此為契機(jī)，制訂出一個(gè)正式的
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