《黃帝內經》是研究人體生命現象與生命規(guī)律的一部書，而關于人體生命的等級，它創(chuàng)造性地將其與自然時空聯系了起來。比如，時空上，《黃帝內經》將人類有史以來的時空按次序依次分為上古、中古和今時（下古）三個時代；而于人體生命的等級上，則可以分為四大類，分別是：真人、至人、圣人、賢人。需要特別說明的是，這個等級不僅表現為機體生命機能的差別，更重要是道德與精神境界間的區(qū)別。
經文說：“余聞上古有真人者，提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一，故能壽敝天地，無有終時，此其道生?！闭f的是，黃帝說他聽說，上古時代有稱為真人的人，他們掌握了天地陰陽變化的規(guī)律；并能夠調節(jié)呼吸，吸收精純的清氣；然后還能超然獨處，令精神守持于內，鍛煉身體，使筋骨肌肉與整個機體達到高度的協調……這樣的人，他們的壽命將于天地日月同輝，所以生命也就不可能有終了的時候！這種上古之真人，之所以有如此的道行，當然是歸結于他們修道養(yǎng)生的結果。歷史上，我們現在所知道的所謂真人倒是有幾個，除了道家傳說中的那位“太乙真人”外，大唐的藥王孫思邈，曾被世人稱之為“孫真人”，宋元之交的全真派道長丘處機被人稱為“丘真人”。
經文又說：“中古之時，有至人者，淳德全道，和于陰陽，調于四時，去世離俗，積精全神，游行天地之間，視聽八達之外，此蓋益其壽命而強者也，亦歸于真人。”接著是中古的時候，有稱為至人的人，他們具有醇厚、大全的道德，能全面地掌握天地陰陽與養(yǎng)生之道，并能調和于陰陽四時的自然變化；另一方面，他們還具有使自己的身心能擱開世俗世界及社會生活的干擾，積蓄精氣，集中精神；第三，放飛思想，使身心遠馳于廣闊的天地自然之中，讓視覺和聽覺的注意力守持于八方之外……看一看，比一比，這類所謂的至人，他們延長壽命和強健身體的方法，基本上與第一等的真人也相差無幾啊！
第三類，圣人！經文說：“其次有圣人者，處天地之和，從八風之理，適嗜欲于世俗之間。無恚嗔之心，行不欲離于世，被服章，舉不欲觀于俗，外不勞形于事，內無思想之患，以恬愉為務，以自得為功，形體不敝，精神不散，亦可以百數?！笔ト艘活悜撜f的是今時的下古了。說這類圣人一類，首先能夠安處于天地自然的正常環(huán)境之中，順從四時八風的活動規(guī)律；其次還能使自己的嗜欲與世俗社會相應，并對此不存惱怒怨恨之情；再者，他們的行為不離開世俗的一般準則，穿著裝飾也都是些普通紋采的衣服，舉動也沒有炫耀于世俗的地方；在外，他們不使形體因為事務而勞累，在內，他們也沒有任何的思想負擔，并能以安靜、愉快為目的，以悠然自得為滿足……這樣的人，他們的形體不曾衰憊，精神不曾耗散，壽命當然也就可以達到百歲以上了。圣人，今天的我們所知道的有儒家的兩位——孔圣人，亞圣孟子；兵家，兵圣孫子；醫(yī)家，醫(yī)圣張仲景……
第四類的賢人，經文曰：“其次有賢人者，法則天地，象似日月，辨列星辰，逆從陰陽，分別四時，將從上古合同于道，亦可使益壽而有極時?！彼念惾酥须m說賢人的檔次最低，但這類人也能夠依據天地之變化、日月之升降、星辰之位置，來順從陰陽的消長與適應四時的變遷；然后還能追隨上古之真人，使得自己的生活與作息符合養(yǎng)生之道。這樣的人當然也能增益壽命了，但是，畢竟是會有終結的時候。提起賢人，我們現在所知道的就是所謂的“孔門七十二賢人”，當然也包括所謂的“孔門十哲”了。
總之，古人看來，賢人等級最低；但于我們今人看來，已是鳳毛麟角、罕見之至了！絕對是“兩院院士”級別的了。
