《秋水》是《莊子》外篇中的第十篇，加上內(nèi)篇則為第十七篇，主要通過幾則寓言故事，來揭示人所知有限、而世界無限，只有以人隨天、復(fù)歸自然之真，才是唯一出路?！肚锼分械牡谝粋€故事是河伯與北海若的對話。第二個故事是夔、蚿、蛇、風的對話。第三個故事是孔子畏于匡。第四個故事是公孫龍與魏牟的對話。第五個故事是莊子辭楚國二大夫之聘。第六個故事是莊子怎樣來看待惠子在魏國的相位。第七個故事是莊子與惠子的濠梁之辯。
其中第一個故事最長，是全篇的主體，篇名“秋水”即取自該故事的前兩個字。秋季黃河漲水，河伯欣然自喜，“以為天下之美為盡在己”。順流東下，至北海，見北海之遼闊，遂有了一段與北海海神若的對話。河伯問，北海若答，共七對問答，意思前后相接，層層推進。第一對問答，主題是說人常常局限在自己既有的知識、視野之內(nèi)，因為見識少，所以驕傲自大，將自己的有限知識當成世界的全部，看不起那些在自己知識、視野之外的東西，所謂“井蛙不可以語于海，夏蟲不可與語于冰，曲士不可以語于道”。第二對問答，河伯意欲舍小從大，北海若解構(gòu)了河伯所說的“大”，以為世界無窮，而人的精力、生命有限，“大”永遠只有比較級，沒有最高級，所以不可抵達真正的“大”。第三對問答，河伯問：“至精無形，至大不可圍”這個說法是否正確，北海若答：精粗相對，但精不必優(yōu)于粗。言論是粗，意致是精，但尚有“言之所不能論，意之所不能察致者”。以物相對待，必致一方傷害另一方。所以大人不作分別，“知是非之不可為分，細大之不可為倪”。倪亦分也。既然外部世界不可強作分別，那么第四對問答，河伯便問：“物之內(nèi)”和“物之外”，是否分貴賤與小大？北海若答：這種區(qū)分不可，須讓萬物皆各任其自然，其大小、有無、是非，我一切不參與，讓萬物自大其大、自小其小，自有其有、自無其無，自然其然、自非其非。因為世界是永遠變化的、是多種多樣的，沒有一條規(guī)則可以通用；若認為有通用規(guī)則，也只不過是學其形跡，而終將受挫。第五對問答，河伯問：那么我該做什么、不做什么呢？我的“辭受趣舍”該如何選擇呢？北海若回答說：不要做任何計算，不要有任何執(zhí)著，“無私德、無私福、無所畛域”，這樣就能有符合“大義之方、萬物之理”的生活。第六對問答，河伯問：這樣一來，“道”有何可貴？北海若答：明“道”則可以達到“不以物害己”的狀態(tài)，提出“天在內(nèi)，人在外，德在乎天”。第七對問答，是對這一總結(jié)性論點的闡述，說明自然生成的是“天”，人力穿鑿的是“人”，“無以人滅天”。
這一長段對話，可以視作對莊子哲學的一個簡括的論證。
