側(cè)重于研究社會(huì)的總體、局部及二者的關(guān)系，社會(huì)和個(gè)人的關(guān)系，進(jìn)而對社會(huì)學(xué)的研究對象、學(xué)科性質(zhì)、概念體系、作用地位、方法論及其操作手段、歷史發(fā)展得出一般性概括。理論社會(huì)學(xué)既可以從“邏輯”的角度橫向研究，又可以從“歷史”的角度縱向研究。前者主要是社會(huì)學(xué)范疇體系或社會(huì)學(xué)原理的研究任務(wù)，后者則主要是社會(huì)學(xué)思想發(fā)展沿革的研究任務(wù)。理論社會(huì)學(xué)是全部社會(huì)學(xué)的核心部分。不同的理論社會(huì)學(xué)決定著不同的社會(huì)學(xué)面貌。
一般認(rèn)為，美國社會(huì)學(xué)家L.F.沃德在《純理社會(huì)學(xué)》（1903）與《應(yīng)用社會(huì)學(xué)》（1906）這兩部著作中，最早明確地將社會(huì)學(xué)區(qū)分為理論社會(huì)學(xué)和應(yīng)用社會(huì)學(xué)。他認(rèn)為，純理社會(huì)學(xué)是診斷性的，它關(guān)心人類的成果，傾向于社會(huì)功能的研究；應(yīng)用社會(huì)學(xué)是治療性的，它傾向于人類未來的研究。有的社會(huì)學(xué)家還把社會(huì)學(xué)分為基本研究和應(yīng)用研究。前者主要研究是什么、怎么樣和為什么的問題，即關(guān)于“求知”的學(xué)問；后者主要研究如何用，如何解決的問題，即“求用”的學(xué)問。有的社會(huì)學(xué)家主張以社會(huì)學(xué)研究的目標(biāo)作為劃分理論社會(huì)學(xué)與應(yīng)用社會(huì)學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)。中國社會(huì)學(xué)家孫本文在《社會(huì)學(xué)原理》（1935）一書中提出，就目標(biāo)而言，社會(huì)學(xué)可以分為純理社會(huì)學(xué)與應(yīng)用社會(huì)學(xué)兩部分。前者重在“社會(huì)學(xué)理”，后者重在學(xué)理在社會(huì)中的應(yīng)用。
理論社會(huì)學(xué)與應(yīng)用社會(huì)學(xué)的劃分只是相對而言，二者是相輔相成的。作為一門學(xué)科的社會(huì)學(xué)，既包括理論社會(huì)學(xué)，又包括應(yīng)用社會(huì)學(xué)；作為一項(xiàng)具體社會(huì)學(xué)研究，既包括理論性研究，又包括應(yīng)用性研究。理論社會(huì)學(xué)既是應(yīng)用社會(huì)學(xué)的理論指導(dǎo)，又要在應(yīng)用社會(huì)學(xué)中不斷得到完善。應(yīng)用社會(huì)學(xué)的研究能夠?yàn)槔碚撋鐣?huì)學(xué)提供新的事實(shí)材料，檢驗(yàn)理論知識的正確程度，從而豐富和發(fā)展理論社會(huì)學(xué)。
