關于法律起源，不同法學流派以及哲學、人類學、社會學或心理學等學科都對這一問題提出了不同的解釋，但至今無法取得基本共識。人們通常認為，原始社會不存在法律，原始習慣是基本的社會調控機制，其實施主要依靠每個人的自覺和輿論的壓力并輔之以簡單的內部懲罰措施。隨著生產力的發(fā)展，出現了私有制、階級和國家，并最終導致了法律的起源。也有一部分學者對法律是否僅僅是階級社會所特有的現象提出了不同看法。
古希臘時期的哲學家普羅泰哥拉（Protagoras）或許是最早探討法律起源問題的學者，他認為法律是人的利己本性的產物。柏拉圖則認為法律來自理念，亞里士多德通常在倫理和實在法兩種意義上使用法律這一概念。前者源于自然，后者源于國家。他認為法律是伴隨著國家的起源而發(fā)生的。
古羅馬時期的法律起源觀帶有明顯的自然法色彩，到了中世紀又披上了一層神學外衣。例如，古羅馬法學家M.T.西塞羅認為法律不是來自世俗世界人們的思想，也不是來自各個民族的傳統(tǒng)習俗，更不是源于國家所制定的規(guī)則。古羅馬思想家S.A.奧古斯丁則認為宇宙中最初只有上帝頒布的神法或永恒法，由于人類的始祖犯了原罪，被趕出天國，因此就有了“地上之城”。世俗社會的各種規(guī)定，無非是對人的各種犯罪的懲罰而已，它們來自上帝的永恒法。中世紀意大利哲學家T.阿奎那也贊同人法來源神法的觀點。
近代學者的法律起源觀點雖然仍帶有自然法色彩，但人類理性的成分增加了許多。例如，英國哲學家T.霍布斯認為，在原始狀態(tài)下整個社會處于一種一切人針對一切人的戰(zhàn)爭狀態(tài)，不會有法律的棲身之所。為了擺脫這一局面，就要求把所有權力和力量托給一個能集中多數人意志的團體。該團體所發(fā)布的命令即為法律。法國啟蒙思想家C.-L.孟德斯鳩認為自然法產生于一切法律之前，但人類一進入社會，就會失掉自身的軟弱狀態(tài)，并產生了國與國以及人與人的戰(zhàn)爭狀態(tài)，這兩種戰(zhàn)爭狀態(tài)使人與人的法律建立了起來。法國啟蒙思想家J.-J.盧梭則認為法律起源于公意。
歷史法學派的法律起源觀特別強調法律的演進性及其與前法律（pre-legal）事物之間的關系。例如，德國歷史法學家F.C.von薩維尼（Friedrich Carl von Savigny，1779-02-21～1861-10-25）明確指出：一切法律均緣起于行為方式，在行為方式中……習慣法漸次形成。就是說，法律首先產生于習俗和人們的信仰，其次假手于法學。因此在他的眼中，法律如同語言一樣，有其歷史起源，是自發(fā)產生的，且從未中斷過。
英國法律史學家H.J.S.梅因（Henry James Sumner Maine，1822～1888）認為不能把成文法典作為法律的源頭，如十二銅表法。在這之前，有許多文獻提供了關于早期社會的法律現象。梅因認為從最初的單個法律判決到后來反復適用的具有命令性質的法律慣例，再由這種法律慣例發(fā)展到具有普遍法律效力的習慣法，最終產生了成文的法典。
從歐美國家的研究情況來看，專門探討法律起源問題的文獻，特別是在標題中出現“法律的起源”字樣的文獻并不多。德國法學家J.柯勒（Joseph Kohler）在1876年出版的《法的起源》或許是最早的法律起源研究專著。不過，一般法理學著述通常只是或明示或默示地提及法律起源的相關內容。例如，英國法律哲學家H.L.A.哈特（Herbert Lionel Adolphus Hart，1907-07-18～1992-12-19）在《法律的概念》一書中提到了只有原生規(guī)則（primary rules）而沒有次生規(guī)則（secondary rules）的前法律世界（prelegal world）。由此來看，在哈特的眼中，只有當次生規(guī)則產生以后，才能斷言法律的起源。
