1774年9月大陸會議召開以來，北美各個殖民地聯(lián)合抗英的局面已經(jīng)形成。但是，在革命陣營內(nèi)部出現(xiàn)了兩種不同的政治主張，具體體現(xiàn)在大陸會議上，則是激進派和保守派的意見分歧。前者堅持要同英國徹底決裂，建立一個擁有主權(quán)的獨立國家。后者則力主在承認英國的宗主國地位的前提下，爭取一定的政治和經(jīng)濟權(quán)利。在北美革命處于十字路口的關(guān)鍵時刻，1776年1月10日，一本名為《常識》的小冊子在費城匿名出版。后來得知，這本書的作者是民主主義者T.潘恩?！冻ＷR》因其辛辣的筆觸、犀利的文風、鮮明的觀點、精辟的表述，受到北美人民的歡迎，很快在所有英屬北美殖民地傳播開來。出版后3個月就發(fā)行了12萬冊，成為當時備受矚目的暢銷書。
《常識》系統(tǒng)闡述了天賦人權(quán)的思想，認為人人生而自由與平等，任何違反人權(quán)的理論和行為都是有悖天理和荒謬至極的；否定了英國專制政體的合理性與合法性，斷定英國的立憲君主政體實際上只是由國王決定一切的專制制度，是對外挑起戰(zhàn)爭、對內(nèi)制造貧窮和紛爭的暴政；駁斥了保守派所主張的同英國妥協(xié)的言論，主張北美殖民地人民必須同以英國為主體的歐洲徹底分離，拿起武器推翻英國的殖民統(tǒng)治。潘恩指出，對英國的任何屈從和依附都會將北美大陸卷入到歐洲的戰(zhàn)爭和爭執(zhí)中去，“美利堅沒有歐洲國家的關(guān)照也同樣會繁榮，也許會更加繁榮……美利堅的真正利益是：避開歐洲的紛爭”。這一思想后來成為美國外交中孤立主義準則的最早表述。潘恩還以其政治遠見對獨立后的政體形態(tài)做出了設(shè)計與規(guī)劃。他所理想的政權(quán)形式是共和制，主張取消選民的財產(chǎn)限制，建立一院制議會的代議機構(gòu)。
《常識》為英屬北美殖民地的獨立運動寫下了戰(zhàn)斗的檄文，它的出版堅定了北美人民爭取獨立的意志，鼓舞了他們革命勝利的信心，成為后來武裝斗爭開展和《獨立宣言》發(fā)表的重要先導(dǎo)。
