1934年1月起載于《國聞周報》。1934年10月上海生活書店出版單行本。內(nèi)附沈從文作《〈邊城〉題記》。1943年開明書店出版改訂本。
小說講述了一個哀婉而美麗的愛情故事。作品描寫了茶峒鄉(xiāng)撐船老人與他的孫女翠翠相依為命的淳樸生活，以及當?shù)卮傢橅樀膬蓚€兒子天保和儺送同時愛上翠翠造成的愛情悲劇。這部小說充分表現(xiàn)了沈從文的社會理想和文學理想。表現(xiàn)了“一種'人生的形式’，一種優(yōu)美、健康、自然，而又不悖乎人性的人生形式……為人類'愛’字做一度恰如其分的說明”(沈從文《習作選集代序》)。
作品塑造了一系列善良單純，充滿“人性美”的人物形象。翠翠天真善良、爺爺勤勞質(zhì)樸、天保豪爽慷慨、儺送勇敢憨厚，自然美的湘西同樣也存在著人性之美。尤其是女主人公翠翠，恬靜、忠貞、柔美如水，是沈從文筆下理想的女性化身。
小說以翠翠、天保和儺送之間的愛情悲劇為主線，描繪了淳樸的風俗人情與明麗的湖光山色，構(gòu)造出一個詩情畫意般的、古風猶存的湘西世界，這是一個未曾被現(xiàn)代文明浸染的理想家園，并且深深寄托著作者“愛與美”的崇高心愿。作者將淡淡的憂郁、遼遠的愁緒夾裹在平靜的敘述里，用文字勾勒出一幅幅恬靜優(yōu)美的風俗畫，散發(fā)著濃郁的鄉(xiāng)土氣息，顯示了湘西獨有的風情。
小說達到了鄉(xiāng)情風俗、人事命運、下層人物形象三者描寫完美和諧、渾然一體的境地。風習描寫注重本色，充滿詩情畫意；語言在湘西口語的基礎(chǔ)上吸取了書面語、文言語的特長，充分體現(xiàn)語言的典雅性與現(xiàn)代性，明凈澄澈，樸素靈動，達到了內(nèi)容與形式的完美統(tǒng)一，是一部帶有“牧歌”情味的鄉(xiāng)土小說，也是沈從文的代表作品。1984年北京電影制片廠將小說改編拍攝為電影。
