生于山西沁水縣尉遲村一個貧農(nóng)家庭，卒于太原。從小深受農(nóng)民的生活、情趣、語言的影響與民間文學(xué)、地方戲曲的熏陶。1925年考入長治省立第四師范學(xué)校，接觸到新文學(xué)。1927年加入中國共產(chǎn)黨。1928年因躲避國民黨的搜捕潛回家鄉(xiāng)，失掉學(xué)籍與黨籍。1929年在沁水縣小學(xué)教師招考中被錄取，但旋即被捕，押送太原自新院。1930年獲釋。此后長年流浪奔走于太原、沁水及河南開封等地，并開始創(chuàng)作活動，寫有古詩、小說及小品、評論等，并開始考慮文藝大眾化問題，立志為農(nóng)民寫作，做一個“文攤文學(xué)家”。他自覺嘗試各種通俗文學(xué)的形式，并有意識地將現(xiàn)代思想融入其中。如1935年嘗試寫作的長篇小說《蟠龍峪》即采用說書人的敘述語言。1936年，趙樹理任上黨鄉(xiāng)村師范語文教師，積極從事抗日救亡宣傳。1937年加入山西抗日犧牲救國同盟會，同年重新加入中國共產(chǎn)黨。
位于山西沁水的趙樹理故居
抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，趙樹理在長治、陽城等地任山西抗日犧牲救國同盟會干部，負責(zé)抗日宣傳工作。1939年后歷任《黃河日報》《抗戰(zhàn)生活》《中國人》等報刊編輯。1943年發(fā)表小說《小二黑結(jié)婚》，講述了解放區(qū)新一代青年男女自由戀愛的故事，揭示了封建觀念對農(nóng)民思想的束縛，并反映了新老兩代人的意識沖突與變遷。同年發(fā)表小說《李有才板話》，揭露農(nóng)村民主改革中主觀主義、官僚主義現(xiàn)象，被譽為“反映農(nóng)村斗爭的最杰出的作品，也是解放區(qū)文藝的代表之作”（周揚《新的人民的文藝》）。趙樹理的小說以風(fēng)趣幽默的語言、引人入勝的故事和活靈活現(xiàn)的人物，深受解放區(qū)讀者的歡迎。同時，在1942年毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》發(fā)表之后，趙樹理的作品正好與文藝大眾化運動不謀而合，被視為中國新文學(xué)的方向。
1944年趙樹理到華北新華書店任編輯，1945年后參加《新大眾》報的編輯工作。抗戰(zhàn)勝利后，寫了長篇小說《李家莊的變遷》，力圖以更廣闊的目光去觀察近代農(nóng)村社會的變遷，表現(xiàn)出趙樹理創(chuàng)作中具有史詩性追求的一面。此后，趙樹理集中描寫翻身后的農(nóng)民為改造舊農(nóng)村、改變舊風(fēng)俗所作的斗爭，如《福貴》（1946）、《小經(jīng)理》（1947）、《邪不壓正》（1948）、《田寡婦看瓜》（1949）、《傳家寶》（1949）等。雖然寫的是普通農(nóng)民的日常生活，但卻捕捉了他們在新歷史時期心靈的變化，具有一定的思想深度。
1947年出版的《趙樹理小說選集》
中華人民共和國成立后，趙樹理創(chuàng)作了短篇小說《登記》（1950）。1954年，完成反映中國農(nóng)業(yè)合作化運動最早的一部長篇小說《三里灣》，深刻揭示了農(nóng)村深入進行民主改革的必要性。1958年，他以當(dāng)年農(nóng)村全民整風(fēng)為背景創(chuàng)作了短篇小說《鍛煉鍛煉》。1959年后，趙樹理開始覺察到“共產(chǎn)風(fēng)”“浮夸風(fēng)”“瞎指揮風(fēng)”等的危害，為糾正這些錯誤而陳述自己的意見，曾受到錯誤批判。這一時期，他完成了《套不住的手》（1960）、《實干家潘永?！罚?961）、《張來興》（1962）等小說，提倡實干精神，以針砭時弊。藝術(shù)上凝練蘊藉，平易中見深刻，為短篇小說的成熟之作。1965年到山西省文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會工作?！拔幕蟾锩敝?，趙樹理受到迫害。
趙樹理在對五四以來新文學(xué)的歐化傾向進行反省的基礎(chǔ)上，致力于回歸到民族的、民間的文學(xué)傳統(tǒng)中來，建立起一種偏重大眾化、通俗化的文學(xué)主張。他的小說多以晉東南農(nóng)村為背景，具有濃厚的地方色彩。多取材于有扎實的生活體驗與長期感受的農(nóng)民日常生活。常借小人小事反映時代風(fēng)貌。不以雄偉氣勢取勝，擅長在平凡瑣細的生活中，依靠人物細致的語言行為，勾畫其微妙的心理活動。他的小說語言以北方農(nóng)民口語為基礎(chǔ)進行了加工提煉，平易樸素而又生動活潑、幽默風(fēng)趣，描情狀物均能曲盡其妙。同時吸收了傳統(tǒng)說書藝術(shù)的長處，具有可朗讀性。在語言的藝術(shù)性和通俗性的結(jié)合上達到了很高的境界。
取材與語言的特點，使趙樹理的小說既通俗淺顯，又具有較高的思想深度與對生活的獨到見解，貌似直白卻相當(dāng)含蓄，耐人尋味。結(jié)構(gòu)上借鑒古典小說和評書，以故事完整、首尾呼應(yīng)、按順序敘述、含描寫于敘述之中為特色，也有截取生活片段、采用倒敘等筆法。他的小說在文學(xué)創(chuàng)作的大眾化、民族化方面，有重大的貢獻，對于現(xiàn)代農(nóng)村題材的小說創(chuàng)作，產(chǎn)生了深刻的影響。近年來，趙樹理研究又見熱潮，對其與延安文藝、主流文學(xué)等之間的復(fù)雜關(guān)系作出了重新的評價。
趙樹理（右）同日本文學(xué)評論家中島健藏（1962，北京）
趙樹理在進行小說創(chuàng)作的同時，堅持戲劇和曲藝的整理、改編和創(chuàng)作。創(chuàng)作過上黨梆子《萬象樓》（1941），抗戰(zhàn)期間寫過新編歷史劇《韓玉娘》，1950年根據(jù)田間的長詩《趕車傳》改編成鼓詞《石不爛趕車》，1959年創(chuàng)作長篇評書《靈泉洞》（上），1961年整理、改編、導(dǎo)演了《三關(guān)排宴》，并被攝制成戲曲影片。此外還著有雜談、評論集《三復(fù)集》（1960），集中闡述了他的文學(xué)主張。
趙樹理曾任中國文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會常務(wù)委員，中國作家協(xié)會常務(wù)委員，中國曲藝工作者協(xié)會主席。
